И спустя почти час сомнений почти не осталось: это место — гигантская исследовательская лаборатория. В верхней половине купола находились, сотканные всё из того же спрессованного воздуха, жилые помещения, какие-то организационные отделы и офисы.
По крайней мере именно так Лаз бы назвал соединённые трубками-коридорами пузыри-кабинеты с висящими в пространстве «столами», «стульями» и «шкафами», представлявшими из себя просто плоские поверхности без каких-либо ножек или чего-то подобного.
Спали рыболюды «стоя», в узких капсулах-кроватях. В таких же сферических столовых ели непонятную, похожую на рацион космонавта, кашу разных оттенков красного и фиолетового. В общем, вели вполне обычную, с поправками на свою среду обитания, жизнь.
А вот в нижней половине находились уже собственно исследовательские отделения. И интересы у рыболюдей неожиданно совпадали с таковыми у самого Лаза. За монстрами южного континента, содержащимися в «загонах» — лишённых воды пузырях, наблюдало множество, предположительно, учёных.
Рыболюди их тестировали, брали образцы тканей и, конечно, вскрывали и препарировали. В самом низу купола, почти лишённом света и погруженном в постоянный холод, находились склады образцов тканей и органов, от многообразия которых у Лаза потекли слюнки. Что пытались выяснить местные исследователи, он, правда, не понял, но сейчас это и не было так важно.
Обнаружились и местные представители «силовых структур». В отдельных пузырях, которые обычные работники старались оплывать как можно дальше, можно было увидеть облачённых не в стандартные облегающие костюмы, а в прочные и тяжёлые чешуйчатые доспехи рыболюдов, вооружённых странными трёхлезвийными клинками, немного напоминающими земные геральдические лилии.
На спине у каждого такого силовика висел вполне привычного вида арбалет. Всего Лазу удалось насчитать около сотни таких вот солдат. Не так уж и много, с учётом агрессивности окружающего мира. Хотя, с другой стороны, благодаря аномалии им вообще мало кого стоило бояться.
Однако, как бы он ни старался, входа в купол Лазу найти так и не удалось. А ведь он точно должен был быть, как-то же внутрь попали все эти здоровенные чудища. Тут же возникал вопрос: откуда рыболюди их брали в таких количествах? Ведь до ближайшей чистой от аномалий зоны больше ста километров. Об этом Лаз пообещал себе ещё подумать. Сейчас же стоило всё-таки заняться вопросом проникновения.
Но, к добру или к худу, этот вопрос решился сам, причём куда быстрее, чем Лаз мог ожидать. Он уже минут двадцать ломал голову над тем, как проникнуть внутрь совершенно герметичного, включая подземную часть, купола, не всполошив вероятные сенсоры или магию обнаружения.
Но когда уже собирался попытаться просочиться сквозь «поры» купола маленьким телом мухи, неожиданно уловил движение с противоположной стороны от той, откуда он сам пришёл.
Процессия, показавшаяся из леса, была, как не странно, вполне ожидаемой. Да и ответ на вопрос, где рыболюди берут новых животных для экспериментов, нашёлся заодно. К тому же выяснилось, что они и воздухом дышать вполне могут.
Два десятка солдат конвоировали несколько парящих над землёй чудищ самых разных форм и размеров. Без всяких аквариумов на головах, как это рисовали в некоторых земных мультфильмах. Вне купола они всё-таки применяли более удобные и экономичные способы использования магии: поддерживал монстров обычный телекинез.
Источником же магии был двадцать первый рыболюд, двигавшийся в жёстком оцеплении из солдат. Из чего Лаз сделал вывод, что это была какая-то важная шишка в местной лаборатории. Одет он был также в броню, но куда более лёгкого типа, по-настоящему защищавшую лишь грудь и шею.
Что удивительно, несмотря на высокий статус, которым маг рыболюдей бесспорно обладал, по одежде этого никак нельзя было понять. Ни блестящих элементов, ни нашивок, ни каких-либо других знаков отличия. Может, конечно, в полевых условиях это и было бессмысленно, но Лазу показалось странным.
Хотя, тут скорее роль играл опыт жизни в околосредневековом обществе, где регалии на себя вешали все, кому не лень. Может быть, доспех рыболюда сам по себе был символом его положения, мало ли из чего он был сделан. Да и к тому же, почему представители иной цивилизации и иной расы вообще должны были придерживаться каких-то человеческих стандартов?
Так или иначе, но план скрытного проникновения родился незамедлительно. На небольшую мушку, усевшуюся на бок одного из обездвиженных животных, внимания никто из рыболюдей не обратил. Когда процессия подошла к куполу, стало понятно, почему Лазу так и не удалось отыскать вход.
Просто в обычное время его не было. Однако, перед вернувшейся экспедицией стена сжатого воздуха начала оперативно расходиться в стороны, словно перчинки от капельки масла. Параллельно же создавался тоннель от входа вглубь купола, достаточно широкий, чтобы вместить в себя не только всех рыболюдей, но и их немаленькую ношу.
В другой момент Лаз бы ни за что не упустил возможности хотя бы поверхностно изучить принципы работы создавшей купол магии. Но сейчас ему было совсем не до того. Он был занят тем, что создавал новую трансформацию. Конечно, превращаться в одного из рыболюдов он не собирался.
Это было всё равно что сказать: «Смотрите, вот я где!» У него была другая, более интересная идея. Мимикрировать под то, на что никто и никогда не подумает обращать внимания. Под одну из чешуек на доспехах рыболюдов-солдат.
Конечно, было бы куда продуктивнее прицепиться к броне мага, но пределов возможностей последнего Лаз не знал и потому боялся, что тот сможет почувствовать лишнюю деталь своей одежды.
Спешил же он потому, что только сейчас, когда создаваемый магией тоннель испускал столько энергетических помех, он мог незаметно сменить формы. Когда же они прибудут в зону с вольерами и проход исчезнет, всплеск его магии точно будет засечён. К счастью, два последних месяца не прошли для Лаза даром, и его мастерство в магии трансформации сделало ещё один шаг вперёд.
Так что тех нескольких минут, что процессия двигалась по тоннелю сквозь толщу воды, ему хватило на создание простейшей формы. Муха, вспорхнув с тела мутировавшей свиньи, покрытой множеством маленьких рожек, превратилась в маленькое ракообразное с панцирем, идеально повторяющим форму чешуек брони бойцов конвоя.
Своей целью Лаз выбрал того самого раненного рыболюда, резонно рассудив, что его, скорее всего, направят в лазарет, а значит, возможностей для исследования будет больше.
Процедура разгрузки подопытной свинки и её товарищей заняла около получаса. Солдаты вместе с несколькими местными рабочими растаскивали животных по камерам. Они бы справились куда быстрее, но процесс тормозили несколько рыболюдов с дощечками-блокнотами, на которых они острыми палочками, словно древние шумеры на глине, выводили какие-то странные закорючки, наверное, описывали существ.
Разговоры с солдатами они не вели и общались исключительно с магом, да и то очень редко, какими-то обрывочными фразами, свистящими и хриплыми. Похоже общаться на воздухе им всё-таки было не слишком удобно.
Когда всё, наконец, закончилось, и зверей поместили в вольеры, зона приёма была быстро затоплена водой и закрывающий её пузырь растворился. Попрощавшись с магом, в воде их голоса звучали даже довольно мелодично, работники подводного зоопарка уплыли восвояси. Сам же маг развернулся к солдатам и начал что-то говорить довольным и уверенным тоном.
Наверное, хвалил за проделанную работу. Только на транспорт Лаза, единственного раненного рыболюда, маг посмотрел с недовольством, после чего как-то странно булькнул, что, вероятно, должно было означать тяжёлый вздох, и махнул рукой.
Пристыженный боец, стараясь не глядеть никому из собратьев в глаза, отделился от команды и отправился наверх, в жилую часть комплекса, унося на себе идеально спрятавшегося диверсанта. Лаз успел найти себе место в районе разрыва брони на ноге солдата и теперь даже к, казалось бы, лишней чешуйке, вопросов возникнуть не должно было.