— Не может быть…

Старик поднял на меня глаза, ухмыльнулся ещё шире. И тут его лицо, а потом и всё тело вдруг начало плыть, словно покрытое тёмной дымкой.

— Очень даже может, Ганлин. И ты даже не представляешь, как было сложно тебя отыскать.

Веск, как и Лаэна, за тридцать с лишним лет ни капельки не изменился. Если не считать чуть светящихся глаз и рта, в котором вместо обычных человеческих зубов при улыбке виднелись ряды тонких, словно иглы, и наверняка невероятно острых клыков.

Даже бой с Агнес вдруг отошёл куда-то на второй план, тем более, что магесса, наблюдавшая весь процесс превращения бывшего охотника осталась стоять на месте в каком-то подобии ступора. Похоже, для неё было слишком много потрясений за несколько минут.

— И как тебе в шкуре дива? — спросил я, с любопытством следя за поднимающимися от тела Веска ручейками чёрного дыма.

— Как ты узнал? — на улыбающееся лицо бывшего охотника выплыло порадовавшее меня недоумение.

— Слухи, Веск, слухи. Так, как поживаешь? Может, собираешься убить меня за то, что с тобой случилось?

— Даже в мыслях не было, — покачал головой бывший охотник. — Наоборот, хотел тебе спасибо сказать. Быть монстром куда приятнее, чем человеком.

— Иронично.

— Не то слово.

Немного помолчали. Потом я перевёл взгляд на Лаэну.

— А ты что молчишь, как воды в рот набрала?

— Ну, у вас тут такая интимная беседа, — усмехнулась ракшаса. — Не хотела мешать.

Я вдруг ощутил отчётливое дежавю. Много-много лет назад, когда мы втроём путешествовали по всего лишь третьему этажу Подземелья Некроманта, случился очень похожий разговор. Я уже не помнил, о чём он был, при каких обстоятельствах начался и чем закончился, но это странное чувство цикличности истории вспыхнуло в голове подобно свечке.

Прошло уже почти сорок лет. Я теперь был человеком, а эти двое — монстрами, мы стали в десятки, в сотни раз сильнее, все трое неслабо так поменяли свои взгляды на мир, но это всё равно было очень и очень похоже. Забавно. Впрочем, это не заставило меня забыть о происходившем.

— Ты собираешься отправиться со мной?

— Были такие мысли, — кивнул Веск. — Теперь, когда встретил… Лаэну, — похоже, новое имя кареглазой его немного коробило, — практически уверен, что так и сделаю.

— Это хорошо, — тварь теней, способная превращаться в кого, а, скорее всего, и во что угодно была бы очень кстати. А если вспомнить, что опознать монстра в том старике, которым бывший охотник притворялся, не смогли даже церковники, то очень-очень кстати. А ведь ещё была способность чтения мыслей… — Найсу помогли? — снова вопрос к Лаэне.

— Да ему вроде как и не надо, — пожала плечами ракшаса.

— А мне, значит, надо? — было забавно наблюдать за Агнес, тихо сходящей с ума от этого диалога.

— Ну должен же я был эффектно появиться, — развёл руками Веск.

— Это да… — на этом тема была временно исчерпана, обсуждать что-то с бывшим охотником прямо сейчас я не собирался. Вместо этого повернулся к магессе, попытавшись хотя бы частично вернуть тот настрой, что кипел во мне ещё пять минут назад. — Если хочешь, мы продолжим бой. Они не будут вмешиваться, я обещаю. Если нет, то я убью тебя прямо сейчас.

На самом деле убивать Агнес я, конечно, не собирался, но мне было интересно услышать её ответ. Её доспех был полным, так что лица магессы из-за забрала я не видел, но по движениям головы можно было понять немало. Она смерила взглядом меня, потом Веска и Лаэну, потом опустила глаза на свою булаву… и приняла боевую стойку.

— Отлично! — я рассмеялся. — Станцуем!

Глава 111

Я почувствовал, как изменились пульс и дыхание Агнес, что однозначно свидетельствовала о пробуждении, но открывать глаза и показывать, что очнулась, магесса не спешила. Глупо, конечно. На том уровне, которого достигли я и она, притворяться спящей можно было разве что в шутку. Но у меня было слишком хорошее настроение, чтобы обращать на это внимание.

— Доброе утро! Предупреждаю сразу, даже не пытайся применить магию. Нас тут четверо, а ты далеко не в лучшей форме. Навредить ты не сможешь ни нам, ни себе, а потом я просто изобью тебя ещё раз.

Мы были примерно в пяти тысячах километров от монастыря, преодолев это расстояние меньше чем за полдня, но останавливаться сейчас мы не собирались, такого расстояния всё ещё могло быть мало для ищеек церкви.

Просто нужно было немного перевести дыхание и оказать Найсу и Агнес, пострадавшим больше всех, минимальную медицинскую помощь. Магесса, поняв, что её раскрыли, приоткрыла правое, не заплывшее гематомой веко, и с ненавистью глянула на меня.

— Ты меня… не убил, — говорить ей наверняка было сложно, вчера я достаточно сильно её приложил: внутреннее кровотечение, скорее всего небольшое сотрясение, покрытые трещинами рёбра… ну, плюс ещё переломы обеих рук, левой ноги, таза, ключицы, хотя это ей мешать разговаривать не должно было.

— Как видишь.

— Почему?

— Это было бы слишком просто для тебя, — несмотря на то, что я добился, чего хотел, и магесса была в полной моей власти, я всё равно не мог произнести это без дрожи гнева в голосе. — Смерть — слишком быстрое и скучное наказание за двадцать семь лет моего заключения. У меня, дорогая, на тебя большие планы.

— Палонт мёртв, Бирюзовые Врата уже фактически не существуют, — Агнес попыталась двинуться, но получилось не слишком удачно, она застонала и на несколько секунд закрыла глаза, борясь с головокружением. Наконец, тошнота отступила, и она продолжила. — А Нотальская империя и церковь не дадут за мою голову и гроша. Мы для них были лишь разменным материалом.

— Ты меня обижаешь, — улыбнулся я как можно менее ехидно. — Я, конечно, не гнушаюсь самыми разными приёмами, но тонкого манипулятора и вымогателя из меня не выйдет. Это слишком скучно. Нет, дорогая, у меня планы на тебя лично.

Похоже, я себя всё-таки чем-то выдал переполнявшее меня предвкушение, потому что Агнес дёрнулась и, на этот раз задавив в себе последствия сотрясения, уставилась на меня настороженным взглядом.

— Что ты намерен со мной сделать?

— Всё то, о чём ты подумала и ещё много чего сверху. А пока…

На лице Агнес гримаса недоумения быстро сменилась страхом. Я знал, что ощущали жертвы Подчинения, спрашивал у них самих, так что прекрасно понимал, что творилось в голове у магессы. Ощущение того, что твой разум постепенно сдаётся чужой воле было не из самых приятных, а главное, от него не спасали никакие ранги.

Единственное, что меняла сила — это время, требовавшееся для окончательной капитуляции сознания. Энергия стремительно утекала в трубу, и, судя по всему, у меня вряд ли бы получилось довести дело до конца с первой же попытки, всё-таки магесса была почти Архимагом.

Но, когда я остановился, оставив лишь около пятой части своих запасов для критических ситуаций, эффект всё-таки проявился. В глазах Агнес больше не было то той ненависти, что ещё десять минут назад, её заменили недоумение и замешательство.

— Что… что это было? — спросила она, немного придя в себя.

— Секрет, — я улыбнулся. Помня прошлый раз, в отношении магессы я собирался сохранять осторожность до самого конца. Мало ли, как изменится ситуация, а раскрывать свои способности пока ещё потенциальному врагу было глупо. — Расскажу, когда закончу. А теперь тебе стоит отдохнуть.

— Хорошо… — Агнес произнесла это и, похоже, сама испугалась своей покорности.

А я, довольно посмеиваясь, поднялся и отошёл от неё. Мне предстоял ещё один разговор, пожалуй, даже более занимательный.

Твари теней, в отличие от нечисти, не могли эволюционировать. Однако при этом Веск получил ту же, что у Лаэны и меня способность поглощать энергию убитых противников. И пусть его вид — див, с самого попадания в настоящие Тёмные Шахты не изменился, сила бывшего охотника возросла многократно.