— Спасибо, до свидания, — кивнув новому другу напоследок Лаз размеренным шагом направился к группе победителей. Иния уже ждала его там, разговор с Марком слишком затянулся.
— Что ты там делал? Вы вроде не сражались даже, просто поговорили.
— Да так, — улыбнулся он. — Заводил друзей.
Глава 37
Итоги отборочных соревнований: Кристория — 19 человек (Ласс Нель не участвовал в отборочных и присоединился к турниру автоматом, что было не удивительно. В других странах тоже были такие «блатные»), Каганат — 28 человек, Башдрак — 13, Озерная империя — 23… если принять во внимание то, что из стран-гегемонов Кристория занимала наименьшую территорию и имела наименьшее население, подобные результаты были более чем достойными. В целом же до официального турнира было допущено чуть больше четырех сотен человек, что еще раз подчеркивало мощь четырех правителей континента, занявших в этой огромной куче пятую часть мест.
Битвы между претендентами собирались провести на главной арене Апрада, местной версии римского Колизея, где минимум раз в день устраивались зрелищные бои между воинами, магами и зверями во всех возможных комбинациях.
Здание арены, правда, сильно отличалось по виду от земного аналога. Хотя бы тем, что имело крайне непривычную для архитектуры треугольную форму. При этом поле для боев было шестигранным, выступающие снаружи углы как бы обрезались, скрывая внутри себя множество магазинов, игровых бирж, игровых заведений, ресторанов, борделей… фактически, не было правильно называть это место «ареной», скорее оно представляло собой такой себе ТРЦ в средневековом исполнении. Однако, конечно, так или иначе, вся жизнь внутри огромного сооружения, по площади почти вдвое превышавшего королевский дворец, крутилась, в прямом и переносном смысле, вокруг центральной бойцовской арены.
Вмещавшая в себя больше шестидесяти тысяч зрителей, она была воплощением второго из пары общечеловеческих желаний «хлеба и зрелищ». И в следующие несколько дней Лазу и еще четыремстам семнадцати магам предстояло сражаться на ней под пристальным вниманием сотни тысяч глаз. Крайне стеснительный Сариф пошутил, что, даже если бы смог пройти отборочные, все равно отказался бы от участия, чтобы не ощущать на себе все эти взгляды. Однако вряд ли в этой шутке было так уж много шутки.
Лазу было очень интересно, как будет организован сам турнир. Из четырехсот с хвостиком человек честно выбрать лучшего было проще сказать, чем сделать. Даже после отборочных оставалось слишком много участников. Самый беспристрастный способ — бои каждого с каждым, занял бы не одну неделю. Значит надо было провести еще отсев и может даже не один. Вот только проблема была в том, что если в боях с гвардейцами царила вполне мирная атмосфера, теперь в воздухе можно было почти учуять запах конкуренции и вражды. Кроме того, что Кристорию все считали агрессором и не испытывали к ее магам ни малейшей симпатии, среди участников было огромное количество тех, чьи страны вели друг с другом войны или по крайней мере находились в напряженных отношениях. В таких условиях было бы совсем не удивительно, если бы кто-то из бойцов в суицидальной атаке сильно травмировал или даже убил гения противной стороны и поделать после этого уже ничего было нельзя. Даже предъяви кто-то после турнира претензии, отношения и так плохие — кто будет волноваться о таком? К примеру, Лаз был уверен: встреть на турнире Ласс Нель кого-то из Лакнии — северяне ничего не пожалеют, лишь бы прикончить молодого высшего мага Кристории.
Однако, конечно, все это понимали и устроители турнира. Ни одна страна не была готова рисковать своими молодыми дарованиями. А потому схема боев оказывалась крайне нестандартной.
Официальный турнир разделили на несколько этапов. Для начала каждая участвующая сила должна была отобрать из своих рядов половину бойцов, тех, кто предположительно был слабейшими. Конечно, результат мог оказаться совсем неожиданным, всегда была вероятность появления темных лошадок, но такая идея исключала те самые самоубийственные ходы. Обмен пешки на ферзя был приемлем и даже обязателен, но вот обмен пешки на пешку — бессмыслен. К первому этапу также присоединялись все свободные маги, не принадлежавшие ни к одной фракции. В итоге это получалось где-то двести сорок — двести пятьдесят человек, в зависимости от того, как какая страна решит разделить своих бойцов. После чего эта часть условных лузеров сражалась один круг на выбывание — один на один. Проигравшие, понятно, удалялись.
Во втором этапе к победителям присоединялось по нескольку человек из каждой фракции, те, что раньше не попали в слабую половину и все повторялось. Конечно, это немного затянет турнир, но итогом подобной странной тактики являлось то, что с каждым раундом средняя сила участников росла очень стабильно и почти не возникало ситуаций, когда слабак вдруг оказывался выставлен против фаворита страны.
Лаз, подумав некоторое время, пришел к выводу, что в таком развитии турнира нет почти никаких недостатков. Единственное, что его немного раздражало, так это тот факт, что его самого быстренько определили в «лузерскую» половину.
С одной стороны, он не мог винить организаторов. В тайну его души были посвящены единицы, а без этого одиннадцатилетний ребенок на таком турнире казался почти насмешкой над турниром. Не считая него самыми младшими в группе Кристории была Иния, которой в этом году исполнялось девятнадцать и Варвар, которому было двадцать. Разница почти в два раза, а если вспомнить, что в Кристории было запрещено обучать магии детей до шести и Лаз занимался магией только пять лет, то и вообще в три раза. По сравнению с предельно разрешенным возрастом для участия — тридцать лет… это было уже чудом, что кто-то вроде него просто прошел отборочные.
С другой же… ну, это было просто обидно. Однако сделать ничего было нельзя, да и не за чем, в принципе.
Шестиугольная арена была в разы удобнее круглой в том, что ее можно было легко поделить на равные участки. Стометровое в поперечнике поле после небольших манипуляций превратилось в семь тридцатиметровых арен, разделенных невысокими бортиками в пол человеческого роста, между которыми образовался проход для участников и судей. Никакой особой защиты эти бортики не давали, да в любом случае, какой бы высокой не была стена, пробить ее магией было совсем не трудно, однако так участники даже в пылу битвы не зайдут к соседям.
В первом туре участвовало двести сорок восемь претендентов, это сто двадцать четыре битвы. Даже с семью аренами вместо одной вряд ли второй тур начнется сегодня же. Однако никто никуда не торопился: чем дольше продлится турнир — тем больше денег получит арена и огромное количество заведений в ней и в городе. А для того, чтобы выяснить, кто же самый сильный на континенте было не жалко потратить лишние сутки-другие.
Иния, как и Варвар с Лазаргом, в слабую половину не попали. Девушка, видимо, блестяще показала себя на отборочных, а парней все запомнили благодаря их особенному способу прохода. Хотя вряд ли они и дальше будут оставаться не у дел, возраст все-таки играл очень большую роль и ребят скорее всего отправят сражаться в следующем туре. Бои других Лаза пока не интересовали, к тому же он мог смотреть лишь из прохода на арену, а это сильно мешало нормально рассмотреть происходящее. Чуть позже, когда он победит в своем бою, его отправят на трибуну, специально отведенную для участников, до тех пор же можно было расслабиться и в последний раз прокрутить в голове возможные тактики для предстоящего боя.
Прошло где-то полтора часа, прежде чем его вызвали на поле. За это время через арену прошло около семидесяти претендентов. Это отодвигало окончание первого тура часов на пять вечера, что в середине осени означало близящиеся сумерки. Так что он был прав, предполагая, что второй тур будет уже на следующий день.
Его платформа была с краю арены. Судья, чуть полноватая женщина лет сорока, с некоторым недоумением взглянула на ребенка, но, сверившись с какими-то бумагами в руках, поняла, что это не чей-то заблудившийся сыночек и кратко кивнула Лазу.