Ласка сделала вид, что не замечает осуждающего клёкота гигантской птицы, и продолжила пережёвывать мясо. Насытившись, маленький хищник подполз под бок ястреба и, свернувшись калачиком, уснул.

Лаз существовал так все три года, прошедших с атаки на Апрад. Его сознание, пережившее столько критических потрясений за раз, выключилось, оставив управление телом на базовые инстинкты. А произошедшее с его душой привело к тому, что он перестал возвращаться в человеческую форму даже во время сна.

Так что он так ни разу и не возвращался к своему настоящему облику, всё глубже и глубже погружаясь в шкуру зверя. Причём звери были самые разные. Разум Лаза отключился, но продолжал применять магию трансформации на одних рефлексах, превращая его во всё новых и новых животных.

После ястреба был заяц, которого Принцесса поймала себе на обед, потом волк, сорока, дятел, личинка какого-то жука, лягушка, комар, гадюка… он словно искал что-то, но никак не мог найти.

За три прошедших года он сменил десятки форм самых разных лесных обитателей, ни в одной не задерживаясь дольше, чем на несколько недель. Питался тем, чем питались они, засыпал так, как спали они, жил так, как жили они. То ли пытаясь вспомнить свою истинную суть, то ли стараясь как можно дальше от неё спрятаться.

Сменялись месяцы, сезоны, года, а Лаз всё продолжал существовать в виде странного лесного жителя, так и не покинув Ледяного озера, куда они с Принцессой когда-то прилетели. Однако, вечно так продолжаться не могло.

И однажды ему всё-таки пришлось столкнуться с тем, чего он так тщательно избегал.

Тронный зал дворца кагана в Талитейме был почти пуст. В огромном помещении, где одновременно могли находиться больше тысячи человек, сейчас было лишь двое.

— Вызывали, отец?

Принцессе Айниталии несколько дней назад исполнилось четырнадцать, и пусть взрослой её назвать пока было нельзя, но и ребёнком её уже никто не считал. Тем более, после того, как пять лет назад она вдруг перестала быть похожа на безэмоциональную куклу и начала потихоньку принимать всё большее участие в жизни дворца.

— Да, — Катарум Таниль, великий каган, восседал на своём троне всё в тех же доспехах с драконом, практически не изменившись за последние годы. Лишь на висках появился намёк на седину. — Что ты скажешь, если я предложу тебе поехать в Кристорию учиться? Тебе четырнадцать, возраст поступления в высшее учебное заведение, а в Апраде как раз открывается крупнейшая академия на континенте. Магии трансформаций и зачарования для тебя точно не будет лишней.

— Я с радостью соглашусь на ваше предложение, отец, — поклонилась Айна, не решаясь смотреть кагану в глаза.

— Отлично, — с не слишком искренней улыбкой кивнул мужчина. — Учебный год они решили теперь начинать осенью, так что у тебя есть месяц до начала занятий и около недели на сборы.

— Спасибо, отец.

— Можешь идти.

— До свидания, отец, — девушка, так и не подняв голову, вышла из зала.

— Я её безвозвратно потерял, да? — вздохнул каган, откидываясь на спинку трона.

— Вы были причиной её травмы, мой Каган, она никогда об этом не забудет. Принцесса боится Вас, и с этим ничего нельзя сделать, только ждать, — говоривший словно вынырнул из ниоткуда: только что было пустое место — и вот уже стоит человек.

— Напомни мне, почему я позволяю тебе говорить со мной в таком тоне?

— Потому что у любого человека должен быть кто-то, кто будет готов сказать ему правду, невзирая на последствия, мой Каган.

— Ну да, ну да… — мужчина на троне усмехнулся.

Глава 2

На юге от Ледяного озера была расположена деревушка, жители которой предпочли тишину и чащу суете цивилизации. Лаз множество раз слышал пробирающихся мимо него охотников, но, следуя животным инстинктам, всякий раз разворачивался и убегал от непривычного и неправильного запаха человека.

На этот раз человек пришёл к нему сам. Пара, живущая в этой деревне, решила воспользоваться одним из немногих тёплых дней этого лета и отправилась вместе с дочкой в поход.

Семья, никуда особенно не торопясь, обошла кругом широкое озеро и, по совпадению, остановились на отдых именно под тем самым деревом, где поселились Лаз с Принцессой.

Дуб был красивым и отлично подходил для того, чтобы на него забраться, так что малышка, как только освободилась от своего рюкзачка, этим и занялась. За пару минут она оказалась уже в полудюжине метров над землёй, сильно нервируя этим родителей. Но когда детский энтузиазм уже был готов уступить взрослому благоразумию, девочка добралась до скрытого в листве дуба гнезда.

Принцесса улетела на охоту, а Лаз, всё ещё в форме ласки, продолжал спать. По крайней мере ещё несколько минут назад он спал. Однако, появление под его деревом неизвестных ему существ, распространяющих вокруг тот самый странный и неприятный запах, быстро привело белоснежного зверька в чувство. Он затих, дожидаясь пока чужаки уйдут. Такое уже случалось и ему удавалось вполне успешно прятаться. Но не в этот раз.

— Мама, тут звелёк! — радости картавящей девятилетней егозы не было предела. А вот родители явно не были в восторге от того, что их дочка обнаружила на дереве на высоте почти десяти метров неизвестное дикое животное.

— Не трогай его и живо спускайся! — в голосе матери послышались истерические нотки.

Однако, не так просто запретить что-то девятилетнему ребёнку, если нет возможности оттащить его в сторону или дать подзатыльник. И, естественно, девочка слушаться маму просто так не собиралась. Пухлая детская ладошка протянулась к белоснежной ласке и…

— Лина! — не помня себя от страха, мама, увидевшая как дочка начинает падать с высоты трёхэтажного дома, бросилась вперёд, чтобы хотя бы попытаться её спасти, однако, поймать девочку ей не удалось.

Вот только и на землю малышка не упала. Девятилетняя непоседа, ещё только готовившаяся начать плакать из-за прокушенной зверьком ладошки и даже не успевшая испугаться чувства падения, зависла в воздухе, окончательно потерявшись в испытываемых эмоциях.

Острая мордочка высунулась с края гнезда. Белоснежный зверёк с любопытством воззрился на подвешенную между веток дуба малышку. Однако, в следующую секунду взгляд блестящих глаз-бусинок ласки затуманился, а девочка, словно подвешенная на оборвавшемся тросе гимнастка, сорвалась вниз.

К счастью, страшного не произошло, через полметра полет малютки остановила толстая ветвь дерева. Пусть она неслабо ударилась спиной и затылком, по сравнению с падением на землю это было ничто.

Ласка замотала головой и, похоже, пришла в себя. Потому что всё-таки заплакавшая Лина была снова поднята в воздух, после чего, медленно и осторожно, огибая все ветки и сучки, спущена прямо в руки перепуганных до полусмерти родителей. Сам белоснежный зверёк спускался следом, ловко цепляясь лапками за бугристую кору векового дуба. На земле они оказались почти одновременно.

Вся семья уставилась на него в ужасе. Даже малышка была уже достаточно взрослой, чтобы понять: её полет — явно случай необычный. А также то, благодаря кому она отделалась лёгким испугом и ушибленным затылком. Хотя, если бы не этот зверёк, она бы вряд ли упала, но это уже дело домыслов. А между тем ласка снова утратила связь с реальностью, её лапки подогнулись, и она растянулась на траве.

Сознание Лаза после встречи нос к носу с человеком и последующего применения магии находилось в хаосе. Последние три года он словно спал, погруженный во тьму, мягкую, приветливую, родную, но теперь его из этой тьмы нагло выдернули.

И спрятаться обратно уже не было никакой возможности. Уютный мирок, который он создал, чтобы отгородиться от правды, трещал по швам, реальность требовательно стучалась в двери. И, как бы он ни старался, удары становились всё сильнее, а трещины всё шире.

Сначала размытые и неясные, кадры воспоминаний с каждым мгновением приобретали чёткость и ясность. Смерть матери, жестокая расправа над удерживавшими друзей магами, высший, погибший, потому что его душа не выдержала попытки её поглотить, его собственные руки, переломанные и окровавленные, продолжающие бить бездыханное тело…