Однако, это не было очень важно ни в крупномасштабных сражениях, ни при патрулировании границ моря Чудовищ. Но вот, нашёлся-таки повод для использования одной из самых быстрых небесных крепостей Башдрака.

Следовавшие в арьергарде Пламя Войны и Крылатая в текущей операции предназначались для перевозки основных боевых сил, но ведущая роль была отведена не им. Как бы ни расхваливали башдракцы свои крепости, экипаж двух не самых крупных воздушных замков вряд ли смог бы всерьёз навредить обороне Апрада.

А вот Дом Грома, несмотря на то что кроме техников и стандартного экипажа на борту присутствовало лишь семь человек, выполняла куда более важную функцию. И, как не сложно догадаться, критически важными были личности этой семёрки.

Не считая Кресса Мадро, выполнявшего в данной операции роль командующего, остальные шестеро были высшими магами, причём далеко не последними в своих странах.

Номера второй и шестой Озёрной империи, третий и пятый Башдрака, и третий и семнадцатый каганата. Причём Далан Трок был семнадцатым только по возрасту. Сила победителя континентального турнира молодых магов не могла быть подвергнута сомнению.

Три великих державы объединили силы для единой мощной атаки на Апрад. И если бы их целью было уничтожение города, два человека от каждой страны было бы далеко не пределом возможностей неожиданно сформированного альянса.

К счастью, разорять не слишком богатую на ресурсы страну никто не собирался. Главным, что все хотели, была, естественно, магия трансформации, заполучить которую можно было куда более простыми способами. Ну и бонусом, конечно, денежный откуп, который с учётом богатства одной из стран-гегемонов должен был быть колоссальным.

Так что основной целью этой компании было припугнуть противника, показать, что сопротивление бесполезно и самым умным выходом будет просто отдать захватчикам то, что они хотят. Именно так и родилась эта невозможная в иное время комбинация из военных сил трёх стран-гегемонов.

Воздушные крепости с помощью продвинутых магических технологий танильцев удалось укрыть облачным камуфляжем, а множество приручённых озёрниками летающих монстров выполняли сейчас роль тягловых лошадей, значительно ускоряя и так довольно быстрые Дом Грома, Пламя Войны и Крылатую.

Разведданные были собраны общими усилиями трёх крупнейших шпионских сетей континента, военный потенциал Апрада был оценён и просчитан, и в предстоящей операции не должно было быть никаких осложнений.

Вот только одной переменной ни одна разведка не смогла учесть. И сейчас эта переменная на полной скорости неслась к Дому Грома.

Облака, окружавшие небесные крепости, не были сплошными, иначе рулевые и капитаны быстро бы потерялись без видимых ориентиров. Вокруг самих воздушных замков было пустое пространство, плюс небольшие «смотровые окошки», пронизывающие конденсированные капельки и дающие обзор происходящего на земле.

В одно из таких окошек Лаз и влетел, вспенив окружающие облака. Представшее его взгляду зрелище было бы очень впечатляющим, если бы не обстоятельства. Небесные замки Башдрака были чем-то средним между бороздящими морские глади кораблями, знакомыми любому землянину дирижаблями и настоящими крепостями из металла и дерева.

Даже сравнительно небольшая крепость Дом Грома в длину была больше сорока метров, если не считать наполненных летучим газом баллонов. Крупнейшие же представители воздушного флота Башдрака могли достигать и сотни метров от носа до кормы, перевозя на борту несколько тысяч человек экипажа.

Где-то на границе сознания Лаза вспыхнул огонёк научного любопытства. Маленький изобретатель внутри него хотел тут же на месте заняться изучением принципов работы этого шедевра человеческой мысли. Но сейчас было точно не время для чего-то подобного.

И не только небесная крепость привлекала внимание. Не менее впечатляющим было и то существо, что тянуло эту махину за могучую цепь, каждое звено которой было толщиной с торс взрослого человека.

Похожее на смесь птицы Рух и огромного питона, с двумя парами гигантских крыльев, мощными короткими лапами, когти на которых были больше метра в длину и острым зубастым клювом, это существо вполне могло обернуться вокруг главного здания Дома Магии и, вероятно, легко могло разломать его на кирпичики.

Если бы Лаз подольше прожил в империи и попытался разузнать побольше о местных магах, то совершенно точно узнал питомца Вайма Нагта, второго по силе высшего мага озёрников, мэтра магии и бывшего учителя наследной принцессы Лизы Лотос. Если другие небесные крепости тянуло по несколько десятков монстров, то на Дом Грома хватило лишь одного, и это уже немало говорило о возможностях этого гиганта.

Вторженца титаническая змеептица заметила сразу, как тот вынырнул из слоя облаков. Вот только, удивительное дело, не атаковала. Напротив, стоило ей только рассмотреть незваного гостя, как длинное тело дёрнулось в сторону, стараясь оказаться как можно дальше от него, а в жёлтых глазах с узким вертикальным зрачком застыл ужас.

И не то, чтобы Лаз в своём доспехе был таким уж страшным, дело было в другом. Животные обладали куда более острыми инстинктами по сравнению с людьми и зачастую именно инстинктами руководствовались, даже когда органы чувств говорили им обратное.

Крылатое чудище видело маленькую фигурку, в полный рост уместившуюся бы у него во рту, слышало мерно бьющееся сердце чужака, ощущало уже привычный запах металла.

Оно было достаточно сильным и старым, чтобы не опасаться даже высших магов, а неизвестный человек на вид не был очень сильным. Вот только важным уточнением было: «На вид». Потому что инстинкты змеептицы вопили о том, что перед ней нечто кошмарное и бесконечно опасное.

Конечно, Лаз не получил откуда-то великую силу и даже с его способностями для победы над крылатым монстром пришлось бы постараться. Подобный эффект создавал натренированный до автоматизма за эти два года звериный облик — ментальная техника, имеющая много общего с гипнозом.

При правильном использовании человек мог внушить самому себе, что обладает силой зверя, увеличивая таким образом свои возможности путём пробуждения внутренних резервов организма. У Лаза, однако, всё было немного сложнее.

Его душа, до сих пор вызывавшая ночные кошмары, в которых чернильно-чёрная амёба захватывает его и поглощает, неким образом влияла на ментальную технику. Во время применения последней наружу выпускались отголоски этой ужасающей ауры.

И, если человек обладал повышенной эмоциональной чувствительностью, он мог попасть под влияние этой ауры. А развитые животные инстинкты крылатого змея не просто ощущали её, они стонали от ужаса.

Правда, змеептица довольно быстро вернулась в спокойное состояние. Но тут стоило сказать спасибо её хозяину, Вайму Нагту, который, как только почувствовал неладное, взял своего питомца под контроль.

Тем не менее, Дом Грома уже спустя полминуты начал замедляться, а через две остановился полностью. Проигнорировать вторженца, заставившего одного из сильнейших монстров Озёрной империи чуть ли не биться в истерике, было бы верхом идиотизма. Лаз, словно так и было задумано, замер в десятке метров перед мордой змеептицы, всё ещё опасливо косящейся на него, несмотря на контроль мага.

Глава 23

— Что это? Вернее, кто это? — один из высших магов Башдрака, низенький пожилой мужчина с жидкой козлиной бородкой и отблёскивавшей лысиной, уставился на неизвестного агрессора. Закованная в сталь фигура неподвижно висела в воздухе прямо перед монстром Вайма, и от светящихся кроваво-красным цветом глаз старику было сильно не по себе.

— Не знаю, но Интулария его жутко боится… — подал голос хозяин крылатого змея.

— Мне отдать приказ к атаке, или кто-то отправится к нему? — спросил Кресс, уже поднявший уровень боеготовности Дома Грома до максимального уровня. Неизвестный мог быть кем угодно и смотреть на него с пренебрежением из-за шести высших на борту молодой адмирал не собирался.