— У каждого человека может быть хобби… к тому же это уже не важно, всё осталось на Темранте.
— Вообще-то всё у меня в пространственном хранилище. Я просто не мог дать пропасть этим шедеврам. Теперь, когда ты напомнил, я, возможно, даже повешу парочку у нас дома…
— Я расскажу Айне о кулинарных курсах, на которые ты ходил! — рявкнул Фауст, потерявший всякую надежду на победу честными способами.
— Ты не посмеешь, — лицо Мастера Хаоса растянулось в гримасе притворного ужаса. — Ты обещал молчать об этом!
— Ну, что поделать. Художники — народ ветреный.
— Понятно всё с тобой. За шестьсот лет совесть окончательно атрофировалась. Хорошо, я тебя понял, никакой картинной выставки.
— Рад, что мы пришли к взаимопониманию.
Парочка, едва сдерживая смех, торжественно пожала друг другу руки. У последнего из пяти стражей, наблюдавших и отлично слышавших эту перепалку, шифроваться Лазарис с Фаустом не видели никакого смысла, на этом моменте отвисла челюсть. К счастью для их психологического здоровья, следующие пятнадцать минут Мастер Хаоса и Мастер Меча простояли в тишине, думая каждый о чём-то своём. И наконец небольшая боковая калитка в воротах отворилась и через неё вышел уже весь мокрый от переживаний, глава караула.
— Пожалуйста, вы… можете пройти, — произнёс он, знаком приказывая остальным стражам расступиться перед гостями.
В то же мгновение и сами ворота начали медленно разъезжаться в стороны.
— Вот это я понимаю, радушный приём, — усмехнулся Лазарис, сразу за воротами обнаружив узкий коридор из стоящих плечом к плечу воинов в магической броне. Вторым “слоем”, уже не так часто, где-то один человек на каждые три метра, стояли боевые маги, а из клумб по обе стороны дороги вместо цветов выглядывали огромные магические турели, все как одна направленные на Мастера Хаоса. Принцесса недовольно мяукнула. — Похоже, после прошлого раза тут не хотят, чтобы я особо шастал по территории.
— Я бы на их месте тоже этого не хотел.
— Да, ремонтировать дворец во второй раз точно было бы обидно.
Неторопливо прогуливаясь, словно в парке, парочка в конце концов добралась до подножия ведущей ко дворцу лестницы. Там их уже ждали.
— Айро! Сколько лет! — Лазарис раскрыл объятья, словно собирался обнять старого друга, в ответ на что у главы тайной службы империи дёрнулось веко.
— … Здравствуй, Лазарис… Ты действительно гарантируешь, что не станешь каким-либо образом вредить Его Величеству, его подданным или имуществу империи?
— Как я и сказал, сегодня я здесь исключительно в качестве парламентёра.
— И, как и пятнадцать лет назад, ты никогда не лжёшь?
— Именно.
— Хорошо, я тебе верю. Идите за мной.
В сопровождении двух десятков магов и пяти Мастеров они прошли по длинным коридорам восстановленного дворца и, в конце концов, перед ними открылись двери в относительно небольшой кабинет, где за длинным овальным столом сидел, за малым исключением, весь управляющий аппарат Эрда. Министры, советники, признанные Мастера и, естественно, во главе — сам император, Барс’Нелгак Раут. Когда Лазарис с Фаустом появились, он поднялся с места и его примеру, немного погодя, последовали все остальные.
— Рад приветствовать в моём дворце столь… особенных гостей, — произнёс император, указывая на два свободных места за столом, прямо напротив него.
— Спасибо за гостеприимство, — кивнул Лазарис, опускаясь в кресло. Фауст садиться не стал, оставшись стоять чуть сзади и справа за спинкой. В такие моменты он предпочитал оставлять личные отношения за дверью и играть роль молчаливого телохранителя, тем более что за планами и мыслями друга он уже давным-давно перестал успевать. Место на левой стороне спинки заняла Принцесса
— Итак, мы внимательно вас слушаем, господин Лазарис. О чём вы хотели нам сообщить?
Широко улыбнувшись, Лазарис наклонился вперёд и, переплетя пальцы, положил на них подбородок.
— Ваше Величество, может быть вы забыли, но, если что, ваши подчинённые легко смогут вам напомнить мою специализацию. Неужели нужно дополнительно озвучивать, о чём я пришёл говорить? Разумеется, я здесь, чтобы объявить ХАОС!
Глава 8
— Хаос? Серьёзно? И с этим ты уже заявился ко всем пяти императорам? Курам на смех! Может быть твоя специализация и Хаос, но кто ты такой, чтобы всерьёз заявлять подобное?!
Как и шестнадцать лет назад, Дорг, огромный мускулистый алкарн, один из сильнейших Грандмастеров и генералов империи Зверя, был не слишком сдержан. Посуда на небольшом чайном столике, поставленном на живописном холмике неподалёку от стен города Зверя, жалобно зазвенела от его могучего голоса.
— Дорг, будь добр, помолчи, — под обжигающе-ледяным взглядом Хиаллы Дорг опустился обратно на своё место. — Спасибо. Итак, Лазарис, продолжайте.
— Рад видеть, что кое-что в этом мире остаётся неизменным, — улыбнулся Мастер Хаоса, отхлёбывая обжигающе горячий чай, — тупые псины продолжают нагло тявкать, умные хозяева продолжают дёргать их за поводок. Правда, за столько лет, наверное, даже самая тупая собака сумела бы выучить, что нельзя лаять, если ей не сказали: “голос”. — В тишине, возникшей после этих слов, было отчётливо слышно, как скрежещут друг о друга зубы алкарн. — Хотя, тут, очевидно, и вина хозяина имеется…
— Пожалуйста, Лазарис, продолжайте свою мысль, — даже в голосе обычно смертельно спокойной Хиаллы проскочила искорка гнева.
— Ах, да! — Мастер Хаоса улыбнулся своему врагу через стол. — Конечно. Прошу прощения, просто мысли вслух. Просто, понимаете, сбиваешься, когда тебя перебивают. Очень надеюсь на то, что подобное не повторится, пока я не закончу.
— Конечно, мы все внимание.
— Отлично. Вероятно, вы уже знаете, о чём я сказал императорам Эрда, Седьмого Крыла, Магьё, Лерагии и Маира. Однако я всё-таки повторюсь, на всякий случай. Думаю, вам, как и им, прекрасно известно, что произошло бы с этим миром, если бы новая мировая война разразилась, пока меня тут не было. У вас, я в этом не сомневаюсь, уже имеется ядерное оружие, возможно оно есть и у одной из других империй, возможно оно имеется даже у нескольких. Мощь, в разы превосходящая даже магию, по крайней мере на её текущей стадии развития. Первым, что произойдёт, и что ознаменует начало конца Сфарры, станут ядерные удары по стратегически важным точкам на всех континентах. Никто не будет сдерживаться, опасаясь, что, стерпи они — и их уничтожат первыми. У крупных городов и особо охраняемых объектов, скорее всего, будут средства противостояния. Запретить распад атомов, не дать сдетонировать сердечнику, телепортировать бомбу куда-нибудь в Великий океан — это только самые базовые варианты. Возможно даже система защиты будет достаточно совершенна, чтобы справиться с зарядными устройствами, спрятанными в пространственных хранилищах диверсантов и телах смертников. Однако всех взрывов избежать ни за что не удастся. Даже если из десятков тысяч взорвутся сотни, инфраструктура Сфарры понесёт катастрофический урон и погибнут миллионы. Возможность мира будет окончательно утеряна из-за того, что люди просто не смогут смириться со смертями тысяч и тысяч своих родных, друзей и просто соотечественников. Даже если те, кто, ужаснувшись тому, что натворили, начнут призывать к снижению градуса конфликта и переговорам, их голоса просто потонут в воплях о мести и якобы праведных лозунгах поборников “справедливости”, для которых победа и обретённая через неё власть куда важнее любых смертей. И это только “во-первых”. Во-вторых, когда первый и самый разрушительный удар будет нанесён и уцелевшие соберут свои силы, начнётся уже настоящая война магии. Воины, до зубов вооружённые артефактами, чудеса техномагической инженерии, выращенные и выпестованные звери-мутанты, наконец Мастера — все они и ещё многие и многие другие начнут сражение не на жизнь, а на смерть. Эта война будет длиться долго. Года, может десятилетия. Как ни крути, планета огромна и реально завоевать или уничтожить каждый её клочок никому не под силу. Человечество выживет. Магия действительно чудесна и она сможет найти способ побороть даже последствия ядерной зимы. Однако в этой кутерьме вы, империя Зверя, будете быстрее осваивать новые области технологий и магии, у вас всегда будет фора, с которой не смогут сравниться другие. И, если не случится ничего непредвиденного, в конце концов, при поддержке одного из семи Грехов, победите. — На этом моменте бровь Хиаллы предательски дёрнулась, — Планета окажется под вашим контролем, вероятно, на долгие века, если не навечно, вы сможете делать что захотите. Изначальные правила о невмешательстве Грехов больше не будут иметь значения, поскольку даже без их указки вы продолжите всеми возможными способами и не считаясь ни с какими жертвами заставлять человечество расти. И это будет ваш успех, даже если вы трое, вероятно, этого уже не увидите.