Спустя пару минут семь рук были подняты в воздух.
— Вот, держите, — с ладони Мастера Хаоса слетело семь небольших флажков, вроде тех, которыми люди размахивали на разных торжествах и парадах, однако, по мере приближения к толпе, флажки увеличивались и в руки выбранных капитанов легли уже полноценные боевые штандарты. — Если капитан со своим флагом в руках успешно поднимется на пик и сдаст добычу, очки за неё будут удвоены. Также флаг можно отобрать, в таком случае потерявший флаг выбывает из раунда, а новый владелец за сдачу добычи будет получать втрое больше очков. Если кто-то умудрится заполучить сразу два флага, то его очки будут увеличены вчетверо, три флага — впятеро и так далее. Это все правила, которые я хотел озвучить. Всё остальное оставляю на ваше усмотрение и вашу фантазию. А теперь подготовьтесь к перемещению.
Спустя десять секунд платформа опустела, а Лазарис с улыбкой взглянул в пустоту и хитро подмигнул. Там, невидимая, висела одна из множества усовершенствованных магией камер, транслирующих происходящее по всей Сфарре. Если бы кто-то лет шестьдесят сказал Мастеру Хаоса, тогда ещё Семёну Лебедеву, что однажды он станет ведущим самого популярного на планете реалити-шоу, он бы точно не поверил. Вероятно, даже попадание в другой мир после смерти он бы счёл более вероятной перспективой. И осознание подобной иронии даже доставляло Лазарису странно извращённое удовольствие.
***
Геата, тяжело вздохнув, опустила свободную руку и синий полоз, порубленный на тонкие стейки, упал в подставленный помощником короб расширенного пространства. Хорошо, что Ярсу настоял на том, чтобы они взяли побольше таких хранилищ, иначе тела змееящериц давно бы заполнили весь доступный объём их рюкзаков. Девушка поморщилась, в очередной раз подумав о том, что Лазарис даже не намекнул им на то, что эти коробы могут оказаться полезны. Впрочем, он вообще ни на что не намекнул. Как и пообещал изначально, Мастер Хаоса никак не помогал и не облегчал Диким Землям подготовку к Турниру. Даже живя с ним под одной крышей, Геата и остальные знали не больше, чем самый обычный человек на другом континенте мог узнать из вечерних новостей.
И её, относившуюся к Лазарису как к дедушке, а к Айне — как ко второй матери, это обижало сильнее, чем кого-либо из их компании. Рианет своего учителя почти что боготворил и любые решения Мастера Хаоса считал единственно верными. Ашадин был достаточно стар, умён и хитёр, а также очень азартен, так что его такие правила игры даже устраивали. В случае же Сивиллы смесь уважения со страхом мало располагала к оспариванию или критике каких бы то ни было решений Лазариса. После того как он вернулся бывший агент тайной службы Эрда, кажется, даже дня не провела в спокойствии. Про остальных: Турзу, Саргура, Ярсу, Юллин, Марна — Геата в этом ключе даже особо не думала. Хотя они и состояли в маленьком элитном клубе приближённых Мастера Хаоса, личной связи с Лазарисом у них почти не было. Так что и как-то особенно эмоционально относиться к его решению для них было невозможно, да и в принципе странно.
Поэтому Геата, оставшись единственной недовольной, чувствовала обиду ещё и на остальных, что её никто не поддержал. В результате на турнир она отправлялась в расстроенных чувствах, к тому же сильно поругавшись напоследок с Марном, попытавшимся успокоить её накануне первого раунда, но сделавшим только хуже. Вид Лазариса, с его вечной полуулыбкой парившего над толпой, ещё усугубил ситуацию, наложив на обиду и недовольство уже попросту злость. А когда он, отправляя Геате флаг, мазнул по ней совершенно равнодушным взглядом, словно они вовсе не знакомы, девушка ощутила, что готова либо расплакаться, либо кого-нибудь прикончить. И полозы, которых можно было шинковать так мелко, как она только хотела, лишь бы не портить тушки, стали отличной отдушиной.
На самом деле, за пятнадцать лет без Мастера Хаоса Геата в определённых аспектах очень сильно изменилась. Свою игривую сторону она сохранила, в том числе и потому, что эту её чёрту так любил Лазарис. Однако к этому примешались, с одной стороны, пришедшая с возрастом сострадательность к слабым, а с другой, появившаяся по прошествии некоторого времени на посту одного из лидеров Диких Земель жестокость к врагам. В каком-то смысле, несмотря на то, что Геата не видела Мастера Хаоса полтора десятилетия, а с Айной и вовсе не была знакома, она смогла гармонично объединить в себе черты характера их обоих. С населением Диких Земель или бедняками Магьё, к которым она то и дело сбегала от своих обязанностей, чтобы помочь где магией, а где просто добротой и заботой, она была подобна Белому Ангелу Милосердия, не отказывая никому и ни в чём. Но во время боевых операций, с расплодившимися вдоль побережья пиратами, вышедшими из-под контроля дикими зверями или отрядами империи Зверя, она словно превращалась в младшую версию Погибели Сфарры. В такие моменты её побаивалась даже Сивилла Талио, бывший тайный агент и профессиональная убийца. Сложно было осознать, как в ней могли уживаться столь противоположные черты. Порой даже сама Геата на несколько дней могла уйти в депрессию и саморефлексию, запираясь в комнате и отказываясь с кем-либо разговаривать. Правда, полозам от того легче не становилось.
Попав вместе с ещё тремя представителями Диких Земель куда-то в восточный регион Маридала, Геата решила в первое время не пытаться строить каких-то сложных стратегий, а заняться банальным истреблением змееящериц. И за три прошедших дня они успели накопить почти полторы тысячи очков, поймав около двухсот мелких зелёных гадов и двенадцать синих. Тот, которого Геата прикончила последним, стал тринадцатым. Вероятно, это был неплохой показатель, если учесть, что на триста с лишним участников на месяц раунда приходилось, если не учитывать бонусы от флагов, триста тысяч очков.
Однако, успокоив натянутые нервы мясницкой рутиной, Геата всё-таки задумалась о том, что, если они продолжат в том же духе, то сто процентов проиграют. И дело было даже не в темпе охоты на полозов, он-то как раз был вполне на уровне. Дело было в том, что вряд ли хоть одна другая команда ограничится просто убийством бедных змееящеров. Лазарис буквально сказал, что вне рамок озвученных им правил они могли делать что захотят. А правил тех было, надо сказать, не то чтобы много. Единственное, по сути, ограничение, касалось покидания пределов континента. Отобрать у противника пойманного им полоза? Убить его, чтобы уменьшить количество конкурентов? Подкараулить у самой вершины, чтобы присвоить себе вообще весь его улов? В этом турнире было дозволено всё что угодно. Любые подлости и хитрости были одобрены. А те, кто играет по-честному, очень редко выигрывают у тех, кто не гнушается грязными приёмами.
Так что Геате, да и всем Диким Землям на самом деле, тоже стоило бы подумать о том, что пришла пора начать бросать метафорический песок в лицо. И на самом деле не то, чтобы в этом плане девушка рисковала какими-то муками совести. Она уже давно приняла закон войны. Настоящей войны, а не того шутовского представления, каким она после оборачивалась в учебниках истории. Главный и единственный закон войны гласил: никаких законов. Любые средства хороши, если в итоге противник окажется у твоих ног. С этим многие могли поспорить, но, как бы в последние несколько недель Геата не обижалась на Мастера Хаоса, эта его идеология прочно и навсегда закрепилась в её сознании.
Испытать на себе особенности философии “приёмной внучки” Погибели Сфарры пришлось команде из Седьмого Крыла. Они и представители Диких Земель знали друг о друге, но по неписанному соглашению разделили окрестные зоны пустыни поровну и до сих пор не лезли на чужую территорию. Первой статус-кво нарушить решила Магистр Контроля.
Глава 13
Когда маг проходил становление, слово “Мастер”, отныне обозначавшее его статус, приходило откуда-то свыше, словно сама вселенная признавала его заслугу и давала право так называться. В противовес этому, титул, вроде “Мастера Хаоса” или “Мастера Меча”, человек давал себе сам, согласно своему пониманию выбранной специализации, а также, довольно часто, из соображений репутации, красоты звучания или наоборот, конспирации. Поэтому далеко не всегда по одному только титулу можно было понять суть способностей Мастера.