Третья встреча отряда была самой мирной и самой удачной, посреди бескрайней пустыни Маргидала они встретили другой отряд из Диких Земель, объединив силы и добычу. Что было даже большей удачей, не имевшая в составе ни одного по-настоящему сильного мага команда, ведя себя максимально сдержанно и аккуратно, ещё ни на кого из противников не натыкалась и до сих пор не была ограблена. Так что общая добыча отряда Геаты на одиннадцатый день соревнования составила две тысячи четыреста зелёных полозов, шестьдесят восемь синих и, неожиданно, одного красного, полученного от убийц из Маира. Итого без малого двадцать тысяч “чистых” очков, либо же сорок — с бонусом от капитанского флага. Внушительное количество, особенно для всего лишь первой трети раунда. Но даже так, было довольно очевидно, что до победы этого было ещё далеко недостаточно. А четвёртая встреча, случившаяся ещё спустя четыре дня, поставила под угрозу даже эти двадцать тысяч очков.
Первой угрозу почувствовала не Геата, а один из членов недавно присоединившегося отряда, как раз являвшийся ищейкой. Замерев на секунду посреди банального разговора, он вдруг побледнел и поспешил к Магистру Контроля с докладом. По его словам, в нескольких десятках километров к западу находился очень сильный враг, намного сильнее всех, с кем они до сих пор встречались. Точно сказать, кто это был, ищейка не смог. Но с большой вероятностью это был либо единственный представитель Леракии, либо один из представителей империи Зверя. Больше ни от кого на парящей платформе в самом начале ищейка не ощутил достаточной мощи. Что было совсем неприятно — противник их уже тоже засёк и теперь надо было либо спешно отступать, не рискуя слишком сильно в первой половине раунда, либо идти на сближение, предполагая почти неизбежное сражение.
В целом, рациональнее было отступление, у них ещё будет немало шансов схлестнуться со всеми противниками в конце соревнования, а пока что стоило сосредоточиться на накоплении очков. Однако, с другой стороны, под занавес раунда, когда все представители уже прекратят охоту за полозами и сосредоточатся друг на друге, ситуация будет куда более хаотичной. И возможность устранить сильного конкурента сейчас, пока вокруг не было никого, способного вмешаться в бой, была очень заманчивой.
На этот раз Геата не стала принимать решение в одиночку, по-быстрому выслушав мнение остальных. Трое проголосовало за отступление, четверо — за сближение, почти поровну, однако аргумент, приведённый одним из более старых и опытных магов, окончательно убедил Магистра Контроля, что эскалация конфликта в данной ситуации предпочтительнее. Леракия, посылая всего одного представителя, очевидно, решила выложить один из своих главных козырей в этом раунде. А такое решение, зная только общую тему соревнования, они могли принять лишь в том случае, если специализация этого единственного мага идеально соответствовала этой теме. То есть его магия, а также, как это часто бывает, его характер и сущность, были заточены именно на “охоту”. И, сам будучи опытным охотником, ходившим на зверя ещё до того, как стать Мастером, помощник Геаты сказал, что леракиец, если это именно он, вряд ли будет сейчас нарываться на противостояние. Настоящий охотник ни за что не станет рисковать без необходимости, не зная своей цели. Так что, если они по случайности столкнулись именно с ним, если они двинутся наперерез, леракиец скорее всего отступит. Если же неизвестный пока противник пойдёт навстречу, то это, вероятно, будет отряд империи Зверя, если предположение ищейки было верным. А их Дикие Земли должны были уничтожать при первой же возможности. Довод был убедителен, так что раздумывать больше не стали.
О том, что их визави двинулись навстречу, ищейка сообщил почти сразу. Но всё-так не было полной уверенности в том, кого они всё-таки встретят. Рушащиеся на них с неба подобно настоящим метеоритам нежно-розовые сферы пятидесятиметрового диаметра разрешили все возможные сомнения. Рассуждения старого охотника, похоже, оказались правдивы.
Однажды Геата видела этого человека, почти тридцать лет назад. Тогда она стояла в толпе перепуганных гостей, сбежавших из разрушенного дворца Элтора, а он парил высоко в небе, озвучивая требования культа Зверя правителю Эрда и послам других империй. И потом она не раз и слышала его имя от Лазариса, и видела в отчётах разведки. Ланс Рикар, один из верхушки культа Зверя, Грандмастер с более чем трёхсотлетним опытом и невероятно опасной, несмотря на внешнюю безобидность, магией. Магистр Контроля прекрасно знала, как он выглядел, ей это было положено по статусу, и среди представителей империи Зверя его не видела. Но это означало только, что он использовал какую-то маскировку, чтобы попасть на раунд незамеченным. Потому что перепутать с чем-то этот розоватый оттенок было невозможно.
Правда, несмотря на узнаваемость, ни одному шпиону или информатору Диких Земель так и не удалось выяснить, в чём состояла специализация Ланса. Единственные более-менее достоверные данные удалось почерпнуть в древнем, относящемся ещё к эпохе великих мировых войн, документе. В нём было задокументировано интервью тогда ещё молодого Ланса, только-только ставшего Грандмастером, с крупной купеческой гильдией, куда он подавал заявление на работу. В те времена Мастера ещё не стали широко распространены, технология накачки энергией только-только вышла из статуса теории и свои специализации никто не скрывал. Скорее наоборот, их выставляли напоказ, зачастую официально включая в имя. В том интервью Ланс сказал, что его специализация: “Мастер Красоты Отцветающего Посреди Зимы Сливового Дерева”. Что это значило, никто так и не понял. И теперь Геате, похоже, придётся разбираться в процессе.
Вскинув руки, она собрала окружающую энергию и соткала из неё масштабное заклинание, единственной задачей которого было остановить падающую на них магию. Остановить каждый из этих колоссальных розовых метеоров, не дать им долететь до песчаных барханов. И когда силы двух магов столкнулись, огромные снаряды и правда исчезли. Вот только от этого стало едва ли не хуже. Полудюжины огромных сфер распались на миллионы и миллиарды крошечных цветочных лепестков, начавших опускаться на землю, подобно снегопаду. Зрелище и правда было красивым, даже завораживающим, но Геата, да и все остальные маги в отряде чувствовали заключённую в каждом лепестке могучую магию. Вряд ли теперь было возможно помешать им всем упасть, но ни в коем случае нельзя было допускать, чтобы хотя бы один лепесток коснулся даже кончика волоса или краешка одежды.
Впрочем, для этого не обязательно было именно останавливать розовый снегопад. Пускай не сработал грубый подход, никто не запрещал действовать более аккуратно. Геата, взмахнув рукой, переместила и себя, и семерых своих подчинённых на две сотни метров вбок, уходя из зоны покрытия вражеской атаки. А следом приготовилась атаковать в ответ, даже уже успела создать основу для заклинания, когда над бескрайней пустыней разнёсся могучий голос, принадлежащий единственному судье Великого Турнира Сфарры.
— Половина раунда пройдена. У северного подножия Хаэрданского хребта в пятистах километрах к востоку от Божьего Зова появился единственный в раунде золотой полоз. Цена всей его туши — триста тысяч очков, но очки можно будет получить и не за целую тушу. Доля полученных очков будет пропорциональна доле принесённой добычи. Удачи в его поимке!
Глава 14
На самом деле, Геата чего-то такого ожидала. Лазарис, которого она знала, ни за что не оставил бы их на целый месяц в спокойствии. Конечно, речь шла не о мирном ходе самого соревнования. Турнир, в котором призом было мировое господство, по определению не мог обойтись без жестокой конкуренции, чему уже было немало свидетельств. Под “спокойствием” имелась в виду неизменности планов и стратегий. За последние пятнадцать дней все команды уже смогли наметить для себя наиболее подходящие и комфортные стили прохождения и достижения победы. Но новости о золотом полозе всё меняли.