— Твоя магия — решение всех проблем.
Вечером, когда все организационные мероприятия были закончены, а до смены Лаза оставалось ещё около полутора часов, у пары появилось, наконец, время друг для друга.
— Думаешь, без неё они бы ко мне не прислушались? — с крайне редким в адрес Лаза недовольством ответила девушка.
— Точно не так охотно, — подслащивать пилюлю он считал излишним. Даже когда дело касалось Айны. Особенно, когда это касалось её. Потому что прекрасно понимал, что злилась она не на него. — С другой стороны, в этом нет ничего плохого. Это же не жульничество. Каждый использует то, чем владеет и игнорировать столь невероятные способности было бы просто-напросто глупо.
— Ты прав, но я всё равно чувствую, что обманываю людей, внушая магией не принадлежащие им мысли, — резко погрустнев, Айна присела на край кровати.
— Ты же не внушаешь им ложь, — присев рядышком, Лаз обнял её за плечи. — Просто чуть подталкиваешь к тому, к чему они бы и сами пришли рано или поздно. Ты ведь по-настоящему заслуживаешь всего того, чего у них просила.
— Честно?
— Конечно, честно, — улыбнувшись, он притянул девушку к себе.
Времени на самих себя у них оставалось всё меньше.
Первая миссия, информацию о которой Айне выдал Далан, и правда, могла считаться бессрочной. Захват стоящей на отшибе крепости озёрников под названием Рунту.
Крепость перегораживала один из немногих проходов через защищающие империю с северо-запада Талые горы. Так что являлась довольно важной стратегической точкой. Вот только в ущелье неподалёку от Рунту обосновалось какое-то особо крупное и опасное чудище, контролировать которое не получалось даже у магов-приручателей.
Из-за этого монстра использовать Рунту по полной империя не могла. По той же причине и для танильцев крепость не представляла большого интереса. Сохранение текущего положения дел было куда менее затратным, чем попытка захвата с неизбежным сражением против монстра и потерей личного состава.
Однако, для новоиспечённого командира роты особого назначения в составе пятидесяти человек и одного чудовища данное задание было отличным испытанием.
Во-первых, достаточно сложное, как со стратегической, так и с тактической точки зрения. Во-вторых, с целью, расположенной там, где Ужас, даже если выйдет из-под контроля, не сильно навредит армии каганата. И в-третьих, достаточно близкое к линии фронта, чтобы в случае чего отправить принцессе помощь.
На подготовку Айна потратила полторы недели. Нужно было убедиться, что её разношёрстное сборище подчинённых стало, хотя бы частично, единым отрядом. А также подробно изучить планы крепости и разработать стратегию захвата.
И к концу этого срока ей удалось добиться неплохих успехов как в первом, так и во втором.
Лейва Лайрона, того самого всклокоченного смертника, что в начале пытался саботировать действия Айны, девушка сделала своим помощником.
В результате, пусть дисциплина в роте всё ещё хромала, на последних учениях они показали очень даже неплохие результаты. Влияние Лейва, благодаря своему выступлению получившего уважение большей части роты, было очень ощутимым.
Но, конечно, что в успехах тренировок, что в общей реакции роты на стиль командования Айны, главную роль играла магия разума. Без неё, Лаз был совершенно прав, будь девушка хоть трижды принцессой, таких результатов за такие сроки добиться было бы нереально.
Однако, молодой человек также сказал ей, что в применении всех своих способностей для достижения целей не было ничего зазорного, и был совершенно прав. И чем дольше Айна была командиром, тем слабее становился её внутренний протест.
Но девушка всё равно старалась не злоупотреблять магией разума. Во-первых, так как это уже было бы настоящее принуждение, чего она совершенно не хотела. И во-вторых, потому что слишком сильное воздействие можно было почувствовать после того, как магия заканчивала своё влияние.
С разработкой стратегии также всё было очень удачно. Как следовало из разведданных, солдат в крепости было совсем немного, не больше сотни человек плюс слуги. С учётом охраны в виде огромного монстра этого было вполне достаточно.
Главным в Рунту был баронет Тибальд Самонский, то ли сосланный в бесперспективную крепость в качестве наказания, то ли, наоборот, укрытый кем-то из соображений безопасности. Личная информация на баронета ограничивалась возрастом, кратким описанием рода Самон и тем, как давно Тибальд заступил на пост.
А вот насчёт самой Рунту информации было куда больше. Крепость была очень древней, возведённой ещё до появления Озёрной империи, а ведь она считалась старейшей страной континента. Поэтому разведчики уже успели изучить её вдоль и поперёк. Перестраивать и обновлять в Рунту было почти нечего.
Горная крепость располагалась на когда-то единственной дороге через хребет. На половину была вырублена в скале, а на вторую половину состояла из полученного в процессе камня. Полностью перегораживающая узкую часть горной долины, во время своего создания Рунту, действительно, являлась очень важным стратегическим пунктом в любой войне.
Однако, потом Озёрная империя, не скупясь на человеко-часы, прорубила на двадцать километров восточнее крепости рукотворный проход через горы. Намного шире, удобнее и безопаснее. Именно за него сейчас велось главное противостояние двух армий.
Участи тайного прохода при Фермопилах Рунту избежала. Во-первых, никакой тайны в её существовании не было. А во-вторых, выход из ущелья, в котором стояла крепость, находился глубоко на территории озёрников. Так что скрытно зайти защитникам основного прохода в тыл всё равно было бы невозможно.
В последние же несколько десятков лет этот проход и вовсе стал бесполезен из-за той твари, что поселилась неподалёку.
Последняя страничка отчёта, почти пустая, была посвящена именно ей. Увидеть монстра никому из разведчиков не удалось. По слухам, чудище реагировало на громкие звуки и выползало только на шум. При этом почему-то не трогало никого внутри и к югу от крепости, но с северной стороны уничтожало всех, до кого могло добраться.
В результате любая полноценная осада была заранее обречена на провал. И даже если бы удалось скрытно захватить крепость, она всё равно осталась бы бесполезна, пока чудище было живо.
Неизвестно, чем эта тварь питалась и как точно выглядела, в разных источниках она описывалась и как ящер, и как существо, покрытое мехом, и даже как огромный жук. Единственное, что не подлежало сомнению: монстр был очень большим, точно намного больше Ужаса, и крайне опасным.
Не сложно догадаться, что подобная цель была выбрана ещё и потому, что командованию нужно было на достойном примере убедиться в силе монстра из Сайркина. Лаза это, впрочем, нисколько не волновало. Наоборот, к началу операции он уже весь извёлся в ожидании хорошей схватки.
По сути, план Айны был довольно прост: пробраться по горам, высящимся по сторонам прохода до крепости, дождаться, когда Лаз отвлечёт на себя внимание монстра и, воспользовавшись неразберихой в крепости, спуститься за стены.
Основная работа была проделана при продумывании пути перемещения. Всё-таки лазить по горам никого из роты не обучали, а магией, кроме Айны, владели лишь пятеро из пятидесяти.
И вот, наконец, ранним утром, сразу после окончания смены Лаза в мастерской, рота особого назначения выдвинулась к месту событий.
Глава 18
Спустя шесть часов стройного марша (физическая подготовка у штрафников была очень и очень неплохой), был устроен первый привал. Сейчас они находились в тридцати километрах за линией фронта и почти на километр выше уровня моря.
Где-то в этом районе находилось начало того обходного маршрута, что Айна отыскала по картам. Но, прежде чем вступать на него, стоило отдохнуть и подкрепиться. К счастью, один из немногих добровольцев, выбравших служить рядом с Ужасом, оказался отличным поваром. Так что обед рота, включая принцессу, уплетала за обе щеки.