На обычную магию усиление связи с душой тоже повлияло. Научившись хотя бы немного подавлять свои панические атаки, Лаз неожиданно для себя понял, что скорость, с которой он создаёт заклинания, выросла минимум раза в три. Также стала выше точность манипуляции энергией, а её количество, которое можно было использовать за раз, стало куда больше.
Конечно, предложи ему кто-то поменять все полученные преимущества на жизни Черныша, Рыцаря и Рыжика, Лаз согласился бы не раздумывая. Но теперь такие странные последствия казались от части утешительными.
Правда, несмотря на то, что он стал даже сильнее, чем был, Лаз не собирался куда-то уходить из этой деревни, его всё полностью устраивало. Он был даже готов остаться тут навсегда, время от времени помогая местным, а остаток времени проводя на своём любимом месте в кроне дерева. Но случай распорядился иначе.
Через несколько дней после праздника осеннего равноденствия в безымянную деревню пришли два чужака. Девушке на вид было лет тридцать. Высокая, гармонично сложенная, чуть более поджарая и мускулистая, чем предписывал стандарт красоты, но от того её чуть хищные черты казались лишь гармоничнее.
Светло-зелёные глаза, тугой хвост пшеничных волос, нос с небольшой горбинкой, поджатые, то ли в недовольстве, то ли от природы губы… она походила на одичавшую кошку, не дикое животное типа рыси или пумы, а именно бывшую домашнюю любимицу, волей судеб оказавшуюся на улице и вынужденную выживать.
Пара клинков: один подлиннее, второй более короткий и изогнутый, свисающие у неё с пояса, завершали картину.
Мужчина же был… странным.
Очень высокий, ростом сильно за два метра, также с парой мечей на перевязи, каждый из которых был раза в полтора больше, чем у его спутницы, с рассечённым многочисленными шрамами и ожогами лицом, один из которых навсегда лишил его левый глаз зрения, он, тем не менее, даже на секунду не вызывал страха или хотя бы оторопи.
Может быть, дело было в бесформенной копне пёстрых волос всех существующих оттенков: от белоснежного до иссиня-чёрного.
Может быть, в не покидающей его губы широкой улыбке, настолько искренней, что все, кто видел этого человека, не могли удержаться, чтобы не улыбнуться в ответ.
Может быть, в том, что с могучего посоха, на который он опирался, свисали десятки самых разнообразных деревянных фигурок: звери, птицы, люди, домики, корабли, пара миниатюрных кастрюль, раскрашенное в радостный ярко-жёлтый цвет улыбающееся солнышко…
А может, дело было в чём-то другом, особенном, невидимом обычным взглядом. Но факт оставался фактом: незнакомец располагал к себе с первой секунды знакомства.
Местные жители приняли чужаков радушно. Странники к ним заходили редко, хорошо если раз в пару лет, так что всем было интересно послушать новости большого мира. Тем более, что необычные пришельцы не были наглыми и назойливыми, вежливо попросив лишь ночлега и небольшого пополнения запасов продовольствия.
— Мы готовы помочь с какими-нибудь вашими делами, — после того как добрые деревенские жители натаскали втрое больше провизии, чем они просили, мужчина, смущённо почесав затылок, предложил как-то возместить такую щедрость. — Дров нарубить или на охоту сходить, нам не сложно.
— Да не нужно, у нас есть, кому помогать, — расплылся в довольной улыбке староста.
— Что вы имеете в виду?
— Нашу деревню благословил лес, — гордый, словно это он лично своими поступками заслужил благословение, объяснил старик. — Послал духа, чтобы помогать нам, так что можете не беспокоиться.
— Как интересно… а откуда вы знаете, что это именно дух?
— Ну как же иначе, ведь он живёт прямо здесь, рядом с нами, и все его видели по многу раз? — не было понятно, чего в словах старосты больше, удивления или возмущения.
— Ничего себе! — незнакомец хлопнул себя по коленям, явно в восторге от таких новостей. — А я могу увидеть этого вашего духа?
— Конечно, — кивнул всё ещё немного обиженный старик. — Пойдёмте, я покажу.
Процессия к старому клёну набралась достаточно внушительная. Ещё бы, ведь чужаки собирались уверовать в их духа-покровителя, как можно было такое пропустить? В нескольких метрах от дерева староста остановился и вежливо поклонился пустоте.
— Уважаемый дух, прошу, покажитесь!
Лаз, в это время тихо дремавший на своём обычном месте, дёрнулся и, осознав, чего от него хотели, неохотно выглянул из кроны. Голос старосты он знал, и обычно его визиты не были связаны с реальной необходимостью.
Старый хитрец просто хотел утвердиться за счёт лесного духа, так что в последнее время Лаз всё реже и реже появлялся в ответ на его просьбы. Однако, сейчас, судя по звукам, внизу собралась целая толпа, и это было явно не с проста.
При виде маленького зверька цвета свежего снега многие деревенские начали кланяться, кто-то даже упал на колени. Не удивительно, с учётом того что за последние два месяца Лаз уже не один десяток раз выручал местных в таких ситуациях, с которыми они своими силами вряд ли смогли бы справиться.
А когда благодаря Лазу так и не случился крупный лесной пожар, жители деревни прониклись к духу-покровителю не просто благодарностью, а настоящим благоговением.
— Это ваш лесной дух? — с усмешкой спросил мужчина, оглядывая толпу.
— Он самый, — теперь недовольство старосты было уже неприкрытым. Может, он и пытался укрепить свой авторитет за счёт общения с покровителем деревни, но это не мешало старику искренне верить в реальность духа и его статус посланника леса. Так что легко читаемый в голосе чужака сарказм был ему неприятен. — Нет ни одной семьи, кому уважаемый дух бы не помог, многим он спас жизни, так что, прошу, проявите уважение, иначе, боюсь, наше гостеприимство может закончиться. — В толпе послышались одобрительные выкрики.
— Ладно-ладно, я верю, — поднял руки мужчина, после чего повернулся к дереву и вежливо поклонился. Девушка явно удивилась, но всё-таки последовала его примеру. — Прошу простить моё недоверие, просто не часто встречаешь подобное. Немудрено испытывать недоверие.
— Хорошо, если так… — староста вряд ли поверил, но продолжать конфликт не собирался. — Пойдёмте, покажу вам, где вы можете оставить свои вещи.
Лаз, поняв, что от него больше ничего не хотели, вернулся обратно на свою лежанку, однако, сна уже не было ни в одном глазу. Потому что он знал эту девушку.
Айло Инема, она же Ронда, шесть лет назад она участвовала в магическом турнире Кристории. Спрятаться в такой глуши, где никто ничего не слышал о происходящих в мире событиях, а маги для местных были существами из сказок, чтобы наткнуться на знакомое лицо.
Маленькую ласку начала бить мелкая дрожь. Зверёк корчился, не способный вдохнуть воздуха, в конце концов, едва не выпав из своего гнёздышка. Лицо из его прошлого всколыхнуло те воспоминания, что он так старательно пытался задавить.
И, потеряв контроль, Лаз уже не смог противостоять очередному приступу паники. Ронда не должна узнать, кто он, они вообще не должны видеться. Нужно было просто дождаться, пока они уйдут и забыть об этом, как о страшном сне.
Вот только этой же ночью его покой снова нарушили. И на этот раз гостем был не староста.
Глава 3
— Я знаю создателя магии трансформации лично, — слова того высокого мужчины чуть снова не привели к панической атаке, но Лаз успел подавить приступ. — Думаешь, я не отличу простое животное от мага в форме Зверя? Кто ты? При таком уровне навыка ты не можешь быть кем-то обычным. Почему ты живёшь на дереве в деревенской глуши?
Снова показалась мордочки ласки и даже без человеческой мимики было понятно, что Лаз был крайне недоволен.
— Зачем мне отвечать? — при должном контроле телекинезом можно было создать колебания воздуха такой частоты, чтобы они попали в воспринимаемый человеческим ухом диапазон, создавая нечто вроде магического динамика. Так что говорить Лаз мог даже в этом, никак не предназначенном для такого теле. — Уходи!