И одним из первых приказов, изданных в империи Зверя, былая вырубка Диких Земель. Обширные территории в несколько сотен тысяч квадратных километров были примерно пополам разделены между Убнурром и Могьё. Из них две империи получали внушительную долю доходов, правда, добыча ресурсов была тут ни при чём. Концентрация энергии Хаоса в Диких Землях была запредельной, куда более высокой по сравнению с расположенными рядом с Элтором чащами Пирмата. В таких условиях рост живых организмов уже не успевал за влиянием этой энергии и мутации полностью выходили из-под контроля. А давало учёным бесконечные образцы для экспериментов.
Благодаря расположенным на восточной части материка залежам металлов, Эрд всегда занимал первые места в технологической гонке. Дикие Земли же прочно установили за Убнурром и Могьё лидерство в большинстве отраслей медицины, от фармакологии до генетических исследований, а также в сопряжённых разделах магии вроде целительной или растительной. Потому решение империи Зверя начать, фактически, уничтожение золотоносной жилы, показалось странным вообще всем. Однако о своих целях бывшие культисты рассказывать не спешили, к тому же это вполне мог быть один из их шагов по подготовке к войне, до которой оставалось чуть больше десяти лет. Так что, хотя оставшиеся шесть империй и приказали своим шпионам тщательно следить за происходящим, по-настоящему странным и удивительным происходящее никто не называл.
Прошло ещё полтора года, совсем недавно наступил 1363-й. Дикие Земли находились недалеко от экватора, так что зима тут практически не ощущалась, но ходить в совсем уж лёгкой одежде было уже не слишком комфортно. Тем более когда, после долгой смены, весь потный возвращаешься в бараки и тебя обдувает вроде бы тёплый, но всё равно чреватый простудой и отстранением от работы, ветерок. Конечно, решить проблему можно было легко — за полтора года вокруг вырубок уже образовались полноценные центры обеспечения и купить рубаху не составляло никакого труда. Но просто покупать одежду, находясь в Диких Землях, где маги и Мастера едва ли не ежедневно отражали нападения мутировавших зверей, многие считали слишком скучным. По довольно быстро сформировавшейся традиции каждый уважающий себя рабочий должен был заполучить хотя бы один предмет одежды, скроенный из частей убитого монстра. Перчатки, штаны, куртка или ботинки — подошло бы что угодно. Да даже ожерелье с кусочком меха какой-нибудь здоровенной твари уже считалось отличным приобретением. И особенно ценились те вещи, к убийству “сырья” для которых владелец был причастен лично. Понятно что самостоятельно убить даже самого маленького зверька в Диких Землях для обычного человека было практически нереально, так что считались даже такие мутанты, убийству которых ты стал свидетелем. Ну а если кому-то всё-таки хватало умения и отваги, чтобы заполучить шкуру самостоятельно, он автоматически становился повсеместно признанным авторитетом.
Проблема была в том, что тела всех убитых мутантов должны были незамедлительно передаваться службам контроля, откуда в большинстве случаев тут же отправлялись назад, в империю. Да, некоторые совсем уж бесполезные образцы оставлялись и в итоге перерабатывались в том числе и на одежду. На таких вещах обязательно оставлялись клейма, показывающие, что они были произведены и проданы по закону. Иметь же при себе части туш мутантов или незарегистрированные вещи из их шкур было незаконно и каралось штрафами, увольнениями и даже тюремным заключением.
К сожалению, на всех рабочих огромных лагерей произведённых официально вещей не хватало. Да и это считалось чем-то вроде признания собственной слабости — пойти купить вещь из шкуры мутанта в одобренном империей магазине. Так что подпольная торговля в Диких Землях продвигалась едва ли не быстрее, чем сама вырубка местных лесов.
И вот, в один из вечеров, когда работать уже было категорически запрещено из-за активизирующихся по ночам хищников, в одном из лагерей парочка рабочих в тайне встретилась за бараками. Предметом встречи был ремень из кожи мутировавшего хорька. Двухголовая тварь размером с тигра была одной из стаи примерно в дюжину особей, нору которых рабочие потревожили несколько дней назад. Во время суматохи, пока маги разбирались с монстрами, один из рабочих успел подобраться к убитому зверю и срезать с распоротого брюха кусок кожи. После чего через друзей нашёл проверенного мастера, заказал себе ремень и вот сейчас должен был забрать работу.
Однако до того, как ремень из синеватой кожи перешёл из рук в руки, парочку спугнул шорох в соседних кустах. Вообще монстров тут быть не должно было, в лагерях устанавливали специальные отпугивающие артефакты. Но периодически находилась тварь, устойчивая к воздействию, которой к тому же повезло пройти незамеченной мимо патрулей. И тогда в лагерях обычно распахивались врата в преисподнюю, потому что такие имунные к артефактам мутанты как правило были и очень сильны. Страшных историй о том, как десятки людей умирали за считанные секунды оба, и рабочий, и мастер-кожевенник, наслушались достаточно и сейчас едва на ногах держались от страха, боясь сделать лишнее движение.
Так что когда из кустов на неверный лунный свет вышла вполне обычная на вид, хоть и довольно крупная чёрная кошка, мужчины ощутили себя последними идиотами. Чуть не наложить в штаны из-за кошки. Хорошо что их в этот момент никто не видел, иначе отмыться от такого позора у них бы вовек не получилось. Один из них присел на корточки, достал из кармана кусочек вяленной рыбы, которую собирался съесть вприкуску к пиву, отмечая приобретение ремня, и поманил животное угощением.
— Кис-кис, иди сюда. У меня есть вкусняшка. Ну же, кис-кис-кис…
— Ты что хочешь сделать? — второй нагнулся вперёд, уперев ладони в колени. Он ещё не успел отойти от шока и сейчас, ощущая как предательски подрагивают ноги, старательно делал вид, что просто наклонился, чтобы повнимательнее рассмотреть кошку.
— Не знаю, — первый пожал плечами. — Может себе возьму, вроде не дикая. Сбежала у кого-нибудь, наверное.
— Ну тогда наверное надо поспрашивать и отдать хозяину. Ошейник есть?
— Я не вижу… — он снова помахал в воздухе рыбой, — ну иди ко мне, кис-кис…
Это наконец-то возымело эффект и кошка всё-таки сделала несколько шагов вперёд.
— Не, ошейника точно нету, — констатировал кожевенник, выпрямляясь и тяжело выдыхая.
— Это ещё не значит, что она ничья. Ты прав, поспрашиваем, не терял ли кто кошку, а если не найду хозяина — заберу себе. Красивая смотри какая, глаз не оторвать. Домой отвезу дочке — стану лучшим папой в мире.
— Неплохо, — кивнул второй. — И да, красивая.
К этому моменту кошка уже подошла вплотную к мужчине и, протянув лапу, аккуратно дотронулась до вяленой рыбьей тушки.
— Да бери, не бойся, — засмеялся мужчина, перехватывая рыбину поближе к хвосту. — Думаешь я тебя отравить хочу?
— Пугливая какая-то.
— Ну мало ли. Так по виду не скажешь, но кто знает, как с ней раньше обращались. Кис-кис… бери, это твоё, честно. Слушай, а у тебя нет никакой ткани, во что её можно завернуть?
Создатель ремня уже хотел было что-то ответить, но так и застыл с распахнутой челюстью. Потому что вяленая рыба неожиданно вылетела из руки рабочего и плавно влетела в рот кошки. Сжав добычу аккуратными зубками, чёрный зверь глянул сначала на одного мужчину, потом на второго, а потом, мягко оттолкнувшись от земли, взмыла в воздух и быстро исчезла в ночном небе. Десяток секунд парочка стояла совершенно безмолвно и неподвижно, опасаясь непонятно чего. В конце концов рабочий протянул руку и ущипнул кожевенника за мочку уха.
— Ай! Ты что творишь?!
— Значит не сон… — он полез в карман, — и рыба всё-таки исчезла…
— Знаешь… — каким-то странным голосом произнёс второй, — я тут вспомнил… из-за энергии изменчивости на территории Диких Земель ведь запрещено держать домашних животных…
Глава 2
Примерно в семистах километрах от лагеря рабочих, на территории, уже очищенной от лесов и теперь представлявшей из себя ровные поля с редкими кустарниками всевозможных форм и размеров, посреди одного из таких полей расположилась укреплённая военная база. Это конкретное место ничем не отличалось от любого другого поля в округе, тут не пролегали никакие маршруты снабжения, да и вообще до ближайшей человеческой постройки нужно было идти несколько дней. Но при этом базу, построенную около года назад, всё ещё продолжали укреплять, окружая защитой как от обычных, так и от магических атак. Рвы, ежи, защищавшие от продвижения тяжёлой техники, колючая проволока и установки ПВО, а также десятки и сотни распределённых по территории артефактов самого разного назначения. На территории базы даже был свой собственный гриб-подавитель мастерской магии. Не такой большой как те, что ставились в городах, но всё же.