Тем более, что я запретил Найсу брать с собой в бордель настойки жизни, и спешно покидать заведение на утро не было необходимости. В результате в дорогу мы отправились уже сильно после обеда.

За следующие три месяца мы преодолели несколько тысяч километров; посетили в общем счёте семь городов в трёх регионах Союза Пяти; четырежды были атакованы романтиками большой дороги и дважды — дикими животными: один раз огромным медведем метра три в холке, и второй раз стаей волков, правда, самых обычных; одиннадцать раз напивались до заплетающихся языков и двоения в глазах; поучаствовали в шести уличных драках, из которых победили в пяти, а за последнюю драку, на которую неожиданно подоспели стражи правопорядка, провели четверо суток в камере заключения. И, наконец, въехали в город Мальтерид, выстроенный вокруг единственного в Союзе Пяти общедоступного входа в Звериные Пещеры.

— Что ты намерен делать дальше? — сдав заказ, мы с Найсом сели в одном из баров Мальтериды. Но, прежде чем заказывать напитки, решили обсудить не терпящие отлагательств вопросы.

— Что будешь делать ты, я так понимаю, спрашивать нет особого смысла?

Иронию в его голосе было легко понять. Не додуматься до того, зачем я так стремился в этот город, смог бы только последний идиот. И хоть мы никогда это не обсуждали напрямую, учитывая интеллект Найса, он наверняка уже давно знал, что было моей целью.

— Ты всё правильно понял, — кивнул я. — Я собираюсь отправиться в Звериные Пещеры. А теперь ещё раз, что намерен делать ты?

— Отправиться с тобой, естественно.

— Зачем? — вот не хотел я начинать этот разговор. Всячески его избегал, потому что в случае не устраивающего меня исхода у нас с Найсом вполне мог случиться бой насмерть. Однако и углубляться в полигон, не зная истинных мотивов слепого, было нельзя. — Чем я заслужил такое внимание?

— Мне просто интересно, — пожал плечами Найс, явно желая спустить всё на тормозах. Но по недоброй тишине понял, что на этот раз такой ответ меня не устроит. — Ладно, слушай. Ты меня очень заинтересовал ещё после того боя с бандитами по дороге в Мапад. Вспомни, что я говорил про то, как вижу мир?

— Что ты ощущаешь энергию в окружающем пространстве… — и тут до меня дошло.

— Неужели ты думаешь, что, если таким образом я могу с точностью ориентироваться в пространстве и ощущать, когда ты киваешь, я не замечу стекающиеся к тебе через воздух потоки энергии жизни?

Это было настолько очевидно, что я едва удержался от того, чтобы дать себе по лбу. Не увидел того, что было под носом.

— И ты решил просто за мной проследить?

— Ну это, пожалуй, не совсем подходящее слово. Скорее уж присоединиться. В конце концов, даже без этой энергии мы с тобой отлично повеселились за эти месяцы, — Найс чуть виновато улыбнулся.

— Ой, как это мило! Настолько мило, что я сейчас блевану.

— Пошёл ты, — буркнул слепой. — Я ведь серьёзно.

— И я серьёзно, — я повернулся к разносчице. — Дайте мне тазик! У нас тут передозировка соплей. — Найс потянулся за приставленным к стене мечом. — Ладно-ладно! Так зачем именно тебе было всё это надо? Ты ведь понимал, что я тебе ничего не собирался рассказывать.

— Понимал, — кивнул слепой. — Но менее интересно от этого мне не стало, скорее наоборот.

— И сейчас я тоже тебе ничего не собираюсь рассказывать.

— И это я понимаю.

— Тогда какой смысл продолжать за мной ходить?

— Я же говорю, — улыбнулся Найс, — от того, что я не могу узнать секрет, он не делается менее занимательным.

— И, что, будем хранить каждый свой секрет?

— Видимо, да.

— И ты собираешься продолжать ходить за мной хвостиком?

— Ну, у тебя явно есть какая-то цель, — слепой пожал плечами. — Не уверен, правда, состоит ли она в чём-то конкретном, но ты ведь не просто так старался добраться до Звериных Пещер. А у меня никаких целей, кроме удовлетворения собственного любопытства, нет. Так что, если ты не собираешься меня прогонять ссаными тряпками, как дворнягу, то да, я собираюсь продолжать ходить за тобой.

— В полигонах не будет ни бухла, ни шлюх, — напомнил я Найсу о самых больших его страстях.

Не то, чтобы мне реально хотелось его отговаривать, в компании путешествовать оказалось, и правда, неплохо. Но мне, и правда, было сложно поверить, что он готов последовать за мной просто “потому что”. Однако, похоже, ему, и правда, было очень интересно.

— Переживу, не впервой.

— Ну ладно, тогда не будем больше об этом.

Глава 103

Мы стояли на границе Звериных Пещер. Точно линии тут, понятно, не было, но последний солнечный луч исчез за поворотом, а через сотню-другую метров уже можно было наткнуться на первых монстров.

Найс немного нахмурился, закидывая на плечо свой двуручник.

Честно сказать, в плане оружия я ему завидовал. Понятия не имею, где он откопал этот клинок, какими правдами и неправдами его заполучил, но по сравнению даже с моей новой булавой этот меч был лучше на порядок.

По всем параметрам он был высшего качества. До Гуйара, понятное дело, не дотягивал, но с учётом того, что Найс был Рекрутом, оружие уровня Кровожадного Короля для него всё равно было бы слишком сложным в обращении.

Я же был вынужден орудовать неплохой, но в целом довольно посредственного качества булавой. Она была лучше той, что я купил после Лавинных гор, но всё равно уже не за горами был тот момент, когда придётся менять и её.

Экипировку мы тоже сменили на куда более качественную. Заказы мы к концу пути начали брать даже высокой важности и платили за них несравнимо больше. Я, наконец, обзавёлся качественной сталью, защитив самые уязвимые части от предполагаемых атак когтями и клыками.

Найс выбрал не такую тяжёлую амуницию: многослойный кожаный доспех с вплетённой между слоями кольчугой, но и его обороноспособность сильно выросла.

Правда, амулетов воскрешения ни у одного из нас не было. Я решил не рисковать, проходя процедуру привязки артефакта к своей более чем странной душе.

Мало ли как система полигона на это отреагирует, может, тревогу поднимет. А Найс отказался следом за мной. Сказал, что, если только ему можно будет умирать, это будет не интересно.

Однако для первого уровня Звериных Пещер мы оба всё равно были слишком сильны. Ведь по задумке создателей полигонов этот и следующий этажи предназначались для тех, кто ещё вообще не освоил ни магии, ни техник и просто хотел проверить себя.

Тут даже противниками была не нечисть, а самые обычные хищные звери: волки, рыси, росомахи, даже не напичканные энергией жизни, как это было со встреченной нами в горах стаей. В качестве босса, как и в Подземелье Некроманта с его бесконечными волнами скелетов, тут выступала целая орда разнообразных зверей.

Второй этаж отличался лишь бо́льшим разнообразием противников. Теперь к хищникам прибавились крупные и крайне недружелюбно настроенные травоядные типа быков и лосей, с воздуха атаковали пернатые агрессоры, а на кожу то и дело норовили сесть паразиты, наверняка переносящие всякую заразу. Боссы оказались мне тоже вполне знакомы, только на этот раз слоны были живыми. А вот дальше началось уже куда более интересное времяпровождение.

— Сем… надцать! — я пробил череп очередному гоблину.

Именно эта, самая распространённая и многочисленная раса нечисти населяла третий уровень Звериных Пещер. И, надо сказать, создаваемые полигоном гоблины практически ничем не отличались от своих реальных сородичей. По крайней мере, если верить Найсу, я лично на поверхности гоблинов никогда не встречал.

Зеленокожие карлики создавали лагеря, устраивали авантюристам ловушки, даже похищали зазевавшихся женщин. И если неудачницу не успевали спасти товарищи, её ждала крайне незавидная участь. Единственным, что отличало гоблинов полигона от настоящих, была невозможность репродукции, а следовательно, и эволюции — главной силы всей нечисти.