Первыми слишком затянувшейся паузы не выдержала команда из Эрда. Вернее, они наконец-то закончили готовиться. С помощью магического восприятия Геата видела, как отряд, разделившись по двое, двинулся вперёд широкой цепью, беря полоза в полукольцо. В каждой паре у одного из магов в руках было что-то наподобие огромного зонтика, только его купол не смотрел в небо, а был развёрнут наружу от положения золотого монстра. У вторых руки тоже были заняты, но уже другим грузом: объёмными ящиками, до краёв наполненными маленькими, примерно три на три на три сантиметра, кубиками с немного вогнутыми стенками.
Когда радиус создаваемой ими окружности с полозом в центре уменьшился до километра, активировались зонтики. Их купола мерно засветились светло-фиолетовым, а вскоре этот сияние отделилось от устройств, расширилось — и в конце концов слилось в один огромный купол, накрывший собой всю сцену начинающегося представления. В самом конце, когда огромный зонтик сформировался полностью, прозрачный купол резко помутнел, пряча от наблюдателей происходящее внутри. Причём не только зрение стало бесполезно, магическое восприятие тоже не могло пробиться сквозь барьер и даже ищейки развели руками, заявив, что защита Эрда совершенно непроницаема.
Однако не стоило думать, что Геата отправилась на Великий Турнир с пустыми руками. Ярсу, помимо ящиков расширенного пространства, обеспечил девушку немалым количеством полезных устройств, в том числе с совершенно уникальных, изобретённых учёными Дома Магии, а также самим юным гением лично. И одно из таких изобретений, основанное на магии иллюзий алкарн, предварительно незаметно телепортированное поближе к полозу, сейчас стабильно и без каких-либо помех транслировало происходящее прямо в сознание Геаты.
Вторая же половина оснащения, подготовленного Эрдом, оказалась “всего лишь” ловчей сетью. Когда маги поставили ящики на песок, наполнявшие их кубики сами по себе поднялись в воздух, рассредоточились вокруг полоза, и из их вогнутых граней начал вытекать такой же фиолетовый свет, на этот раз в виде тонких верёвок. Соединяясь между собой, энергетические верёвки сами собой сплелись в огромную трёхслойную сеть и уже были готовы накрыть золотого монстра…
Когда во внешний фиолетовый купол врезались отлично знакомые Геате розовые метеоры. Ланс, видимо не имевший подобных устройству Ярсу приспособлений, оказался слишком нетерпеливым. Защита вздрогнула, но выстояла, всё-таки не просто так Эрд даже после воцарения империи Зверя не утратил статуса центра наук и технологий. Однако и Мастер Красоты Отцветающего Посреди Зимы Сливового Дерева не собирался останавливаться. Следом за первым залпом последовал второй, потом третий, четвёртый — Лансу, похоже, было куда важнее не сэкономить энергию, а не мог допустить, чтобы происходящее с золотым полозом ускользнуло от его внимания. И купол, поначалу отлично державшийся, постепенно начал ослабевать.
Магистр Контроля, однако, двигаться пока что не спешила, как и единственный представитель Леракии. Им было выгодно противостояние Эрда и империи Зверя, а так как Геата могла видеть, что происходит внутри купола, ей не нужно было волноваться о том, что полоза успеют убить, а его тело спрятать без её ведома. Мог ли леракиец понять, что с золотой тварью делают эрдцы — она не знала, но у него, естественно, были свои хитрости и свои планы.
Тем временем энергетическая сеть уже успела полностью сформироваться и сейчас замыкалась вокруг полоза. С учётом того, что в её установке принимали участие двадцать пять Мастеров и Грандмастеров, даже главный монстр первого раунда не смог бы просто так разорвать энергетические верёвки. Однако Лазарис не определил бы для золотого полоза цену в триста тысяч очков, если бы чудище спокойно позволило бы себя поймать. Естественно, учуявший опасность монстр, просто дожидалась удачного момента. И он наступил, когда в сети эрдцев, “накидывавшейся” на полоза не до конца равномерно, осталась только узкая полоска между нижним рядом магических кубиков и песком.
Сорвавшись с места золотой вспышкой, полоз за считанные секунды преодолел расстояние почти в километр — и в последний момент поднырнул под сеть, сведя, таким образом, половину подготовки команды Эрда к нулю. Манипуляция такой огромной и, что важнее, сложной энергетической структурой, как сеть, была очень сложной и быстро двигать кубики, сохраняя при этом между ними достаточно прочные связи, было невозможно. Эрдцы рассчитывали сделать всё незаметно — маленькие кубики, рассредоточившиеся вокруг полоза на внушительном расстоянии, были практически невидимы, как и энергетические нити между ними. Но золотой монстр раскусил этот их план.
Правда, у любого хорошего охотника в ответ на неудачу основного плана всегда был припасён запасной. Энергетическая сеть моментально распалась, две трети кубиков просто попадали на землю, а оставшиеся, словно освободившись от удерживавшего их балласта, быстро разлетелись по сторонам, сформировав пять отдельных сетей меньшей площади и всего в один слой толщины. Вероятность того, что такая сеть удержит золотого полоза надолго была небольшой, но теперь его надо было для начала хотя бы поймать.
Розовые метеоры между тем продолжали бомбардировать фиолетовый купол. Каждый раз после столкновения снаряды, запущенные Лансом, разлетались на мириады цветочных лепестков, оседавших на барьере подобно снежинкам. Если не подозревать, что каждая такая “снежинка” несла по-настоящему губительную магию и, попади хотя бы десяток таких на человека — его бы ждала неизбежная смерть, зрелище можно было бы даже назвать красивым. Хотя, вероятно, это знание в каком-то смысле делало его даже более завораживающим.
Золотого полоза, однако, красота волновала мало. Он почувствовал, что в тех местах, где на внешнем барьере осело больше розовых лепестков, защитный купол стал слабее и хрупче — и не стал думать дольше. Со скоростью, почти достигающей скорости звука, огромная туша, создававшая настоящие взрывы песка своими шагами, рванулась к защитному куполу и, в последний момент подскочив почти на две сотни метров в воздух, врезалась в фиолетовое свечение всем весом.
К физическим воздействиям защитный барьер Эрда определённо был куда более устойчив. Однако это не касалось тех случаев, когда в него на скорости в девятьсот километров в час врезались десятки тысяч тонн массы. И несмотря на то, что эта попытка полоза не увенчалась успехом и он, едва увернувшись от одной из сетей, рухнул на песок, по поверхности защитного барьера пошли самые настоящие трещины. Правда, они почти тут же начали затягиваться обратно, но сомнений уже ни у кого не осталось: купол долго не продержится.
И в этот момент Геата наконец решила действовать. Правда, она не собиралась помогать золотому монстру доломать барьер. Наоборот, ей как раз было куда выгоднее, если полоз останется под куполом. Своей целью она избрала Ланса, по идее уже успевшего истратить немало сил. Сражение, которое было прервано объявлением Мастера Хаоса, всё-таки началось, пусть и на несколько часов позднее.
Глава 15
Разумеется, команды, отправленные на Великий Турнир, не могли состоять из слабых или хотя бы посредственных личностей. Каждый из трёхсот представителей, даже тот, кто находился “всего лишь” на третьем Мастерском ранге, был выдающимся магом, в обычное время вызывавшим восторженные возгласы и томные вздохи, где бы ни появлялся. Однако организованное Лазарисом соревнование слишком задрало планку, сделав этих гениев и мудрецов всего лишь массовкой. На фоне древнего Грандмастера типа Ланса или Обладателя пятого Магистерского ранга вроде Геаты, любой, не имевший в арсенале подобных регалий, становился заурядностью.
Вот только “заурядный” не означало “бесполезный”. Более того, иногда возникали ситуации, когда всего одной заурядности оказывалось достаточно, чтобы изменить расстановку сил в противостоянии великих. И в этом сражении за золотого полоза именно такая ситуация и возникла.