Глава 12
На небольшой платформе, парящей над водой в полусотне метров от берега, собралось чуть больше трёх сотен человек и алкарн. Это был полный состав представителей на первый раунд Великого Турнира. Каждый участник на протяжении месяца рассчитывал и строил планы, пытаясь не только понять, кого будет выгоднее посылать на довольно неопределённую “Охоту”, но и предсказать, кого пошлют другие участники. Также свои ограничения накладывало правило, что представители, принявшие участие в первом раунде, не смогут участвовать потом. Это означало, что участники не могли всюду посылать своих сильнейших представителей, рассчитывая каждый раз на считанные единицы элиты. Не зная, ни сколько будет ещё раундов, ни в чём они будут состоять, шесть империй и Дикие Земли были вынуждены думать ещё и на глобальную перспективу. Так что далеко не только в предстоящей “Охоте” заключался первый раунд, но и в мастерстве тактики и стратегии, а также навыках разведки всех участников.
В результате отряды участников кардинально отличались друг от друга. Маир послал десять человек, облачённых в одинаковые тяжёлые глухие балахоны, за которыми нельзя было разглядеть ни лиц, ни даже очертаний тела. Единственное, что можно было сказать про эту десятку — все они были примерно среднего роста. От Эрда и Седьмого Крыла прибыло примерно по одинаковому количеству представителей, однако если полсотни алкарн, похоже, собирались рассчитывать исключительно на свои магические навыки, то сорок пять человек из страны технологий и науки до зубов вооружились разнообразным, оружием, техникой и приборами. Наиболее экстравагантно, учитывая обстоятельства, выглядел единственный представитель Леракии, гордо стоящий в одной только набедренной повязке из звериной шкуры. Магьё послало больше всего представителей, больше полутора сотен человек, у каждого из которых за спиной висел огромный, больше человеческого роста, плотно набитый рюкзак. Около тридцати человек и алкарн из империи Зверя держались особняком, даже сейчас продолжая что-то обсуждать и с настороженностью поглядывая на двадцать одного представителя Диких Земель. Впрочем, напряжение и подозрительность тут висели в воздухе далеко не только из-за культистов. Каждый изучал своих соперников, строил планы действий и делал предположения о том, как сможет закончиться встреча двух противником посреди бескрайней пустыни. А в том, что столкновения, в том числе и с летальным исходом, в первом раунде будут, никто не сомневался. Так что, когда где-то через полчаса после прибытия последних представителей, в воздухе над платформой появилась фигура Мастера Хаоса, некоторые даже с облегчением вздохнули.
— Всем здравствуйте, — голос Лазариса разнёсся над головами и последние шепотки разом стихли. — Рад приветствовать вас на первом раунде Великого Турнира и я аплодирую вашей храбрости, поскольку вы, в отличие от тех, кто будет участвовать в других раундах, шагаете, по сути, в полную неизвестность, — реально хлопать в ладоши Мастер Хаоса не стал, но искренность его слов смог почувствовать каждый из присутствовавших. — Теперь я расскажу вам подробности первого раунда. Для начала, знакомьтесь, это полоз.
Над рукой Лазариса в тоненьком, словно мыльном, пузыре, появилось существо примерно полметра длиной, выглядевшее как помесь змеи с ящерицей. Длинное извивающееся тело имело только две передние ноги, а зеленоватая чешуя отблескивала на свету. Оглядев толпу оранжевыми глазами с узким вертикальным зрачком, полоз высунул тонкий раздвоенный язык и опасливо свернулся в клубок.
— Полозы — цели охоты первого раунда. Всего будет три их разновидности. Зелёный, как тот, что у меня в руках, почти не опасен. Он ядовит, но укус у человека вызовет лишь боль, пусть и довольно сильную. Единственные его преимущества — невероятная скорость, а также значительно превосходящая человеческую способность адаптироваться как к экстремальной жаре, так и к предельному холоду. В местных пустынях они будут как рыба в воде, в отличие от вас. Синий полоз, — маленькая змееящерка исчезла и теперь перед Мастером Хаоса в воздухе висела уже довольно крупная тварь метра четыре от носа до кончика хвоста. Правда, за исключением размеров и красивой бирюзовой чешуи от своего младшего собрата она не отличалась. — Уже куда опаснее. Для обычного человека его яд смертелен, Мастеру же доставит немало проблем и боли. К тому же синие полозы и физически очень сильны, способны задушить даже крупных животных вроде медведей. Их скорость и приспособляемость, очевидно, также в разы выше. И, наконец, — на этот раз уже даже название “полоз” могло показаться каким-то кощунственным. Огромный тридцатиметровый монстр с кроваво-алой чешуёй скорее походил на небольшого дракона. — Как вы уже догадались, красный полоз. Если у вас нет отличного плана, как с такой тварью сладить — лучше даже не пытаться, это мой вам совет.
На всей территории Восточного Тэрна находится в общем счёте десять красных, тысяча синих и сто тысяч зелёных полозов. Зелёные полозы стоят по одному очку. Синие — по сто. Красный красавец — десять тысяч. Думаю, вы уже поняли, что команда, у которой по истечению месяца будет больше всего очков, победит. Как было заявлено, вы должны приносить тушки полозов на вершину Божьего Зова. Можете не волноваться, того губительного эффекта, что оказывала эта гора раньше, там больше нет. Единственные, кого вам нужно будет опасаться — это сами полозы, ну и ваши соперники, естественно. Как только представитель ступит на площадку, которую я подготовил на вершине, и выложит на неё мёртвых полозов, очки за них будут присвоены его команде и закреплены за ней до конца раунда. Если полоз окажется “спорным”, очки за него не будут присвоены никому, пока не определится единственный “владелец”. Тушки, не донесённые на пик до конца раунда, учитываться не будут. Вы не можете покидать пределов континента до конца раунда, также никто извне не будет допущен на территорию проведения охоты. За нарушение этого правила — автоматическая дисквалификация. У кого-то есть вопросы по уже сказанному?
— Что, если тела полозов пострадают в процессе поимки? — поднял руку один из представителей Эрда, явно опасаясь, что их высокотехнологичные игрушки не оставят от меньших ящерок даже пепла.
— Хороший вопрос, — улыбнулся Мастер Хаоса. — Я собирался ещё об этом сказать, но, раз уж спросили, отвечаю: если от тела полоза останется меньше половины, очки за его убийство пропадут. Причина такого правила в небольшом философском подтексте, что я вкладываю в первый раунд. Охота — это древнейшее занятие человека. Собирательство всяких корешков и травок не будем учитывать, в этой дисциплине довольно сложно провести зрелищного соревнования. Именно с охоты началась цивилизация, когда мелкие племена с примитивными копьями пытались убивать зверей, чтобы выжить и прокормиться. И начать Турнир, являющийся уменьшенной копией войны огромных государств, разросшихся из таких вот крошечных племён, именно с охоты я считаю довольно символичным. А с охоты ты должен приносить дичь, которую можно будет съесть и наесться, а не просто уцелевшие куски. Можете считать, что на ближайший месяц вы — отряды охотников, конкурирующие за внимание вождя, живущего на вершине горы.
— Это ты, что ли, вождь?! — гаркнул представитель Седьмого Крыла, о чём тут же пожалел.
Лазарис на него даже не взглянул, даже бровью не повёл, а наглец рухнул на платформу двумя идеально ровными половинками, разливая вокруг себя кровь.
— Ещё вопросы?
Прошло секунд десять тишины, однако после такого вопросы задавать всем как-то расхотелось, так что Мастер Хаоса продолжил.
— Когда мы начнём, команды каждого участника будут разделены на группы и случайным образом разбросаны по территориях двух пустынь. Ну, по крайней мере те, кого можно будет разделить, — усмехнулся Лазарис, бросив взгляд на представителя Леракии, вздрогнувшего от осмысления “шутки”. — Я понимаю, что от каждого участника прибыло разное число представителей, так что сделаем более-менее по-честному. Не считая представителя Леракии, остальные команды будут разделены по пять отрядов. Роскоши распределяться самостоятельно я вам не дам, однако каждая команда должна прямо сейчас выбрать одного капитана. Пусть он поднимет руку.