Договорить она не успела. Бадья, в которой молодой человек сидел, лопнула, как переспелый арбуз, расплескав по комнате содержимое. Сейчас Лаз не собирался тратить время на то, чтобы вылезать из воды.
Отбросив все свои только что передуманные мысли о том, что нужно быть взрослым и ответственным, он прижал девушку к себе. Разум — вещь полезная, но любви он порой лишь мешает. И Лаз точно знал, что ни он, ни Айна, не пожалеют о том, что произойдёт.
И один лишь поцелуй, оказавшийся во сто крат прекраснее и слаще, чем все поцелуи за обе его жизни вместе взятые, подтвердил это. Они были созданы друг для друга, и почему-то Лаз был уверен: это не просто красивый оборот речи.
А потому, отбросив все оставшиеся сомнения, он подхватил Айну на руки и вернулся в спальню. За испорченный пол в ванной, возможно, придётся заплатить немаленькую сумму. Но это будет потом.
А сейчас были только они. В этой комнате, в этом городе, в этом мире — лишь двое. И плевать на всё.
В том номере они провели пять дней, никуда не выходя и даже не спускаясь в ресторан гостиницы. Это было их личное время, возможность перевести дух после того, что произошло, и перед тем, что должно было произойти. В каком-то смысле это был их маленьких медовый месяц.
Однако, всему когда-нибудь было суждено закончиться. И плохое, и, к сожалению, хорошее. Вечно отсиживаться в номере они не могли. На шестой день, с трудом разорвав последний ещё на долгое время поцелуй, они покинули гостиницу. Айна впереди, Лаз с рюкзаками позади.
«Жертвой» был выбран первый попавшийся солдат с символикой Танильского каганата на форме. Подойдя к нему с максимально спокойным видом, Айна, вздохнув, обрубила последние концы, ещё связывающие их с возможностью тихой и незаметной жизни:
— Прошу прощения?
— Да, что такое?
Солдат, молодой ещё парень, даже младше самой Айны, развернулся на голос и застыл, как статуя. Наполовину от красоты стоящей перед ним девушки. А наполовину от того, что именно её лицо, пусть и куда более молодое, висело на большинстве плакатов в их части. И если у него ещё могли оставаться какие-то сомнения, Айна поспешила их развеять.
— Я — Айниталия Катарум Таниль, третья принцесса Танильского каганата, — они с Лазом несколько раз репетировали этот момент, и парень, в свойственной ему саркастичной манере, придумал несколько завершений для подобного приветствия. И Айна не смогла не использовать одно из них. — Кажется, за нахождение меня положена награда. Где мне её получить?
Тронный зал дворца Талитейма за прошедшие годы ничуть не изменился. Разве что теперь он казался немного меньше. Но тут, скорее, была виновата сама Айна, а точнее её увеличившийся за время плена рост.
Катарум Рангой Таниль, её отец и, по всеобщему мнению, самый влиятельный на данный момент человек на континенте, подперев рукой подбородок, сидел на своём троне.
Вот он вообще ни капельки не изменился. Всё те же иссиня-чёрные, как и у самой Айны, волосы, в которых за прошедшие годы не появилось ни единого седого волоска. Всё тот же доспех с драконом на груди. Всё тот же леденящий взгляд тёмных глаз.
И под этим взглядом девушка почувствовала всё тот же трепет, что и в детстве. Будто не было семи лет плена в темнице. Будто ей снова было пять, и отец отчитывал её за недостаточное старание на уроках.
Хотя нет, кое-что всё-таки изменилось. Лазу сюда пути не было, понятное дело, даже в сам дворец его впустили с большим скрипом, но Айна точно знала, что он ждёт её. И стоило этой мысли только появиться, как страх тут же съёжился и забился куда-то в самый дальний уголок сознания.
Он не был уничтожен, к сожалению, но больше не имел над девушкой власти. И её распрямившиеся плечи, переставшие дрожать руки, блеск в глазах — не ускользнули от взгляда отца. Удивлённо подняв бровь, каган заговорил.
— Я вижу, ты сильно изменилась, дочка, — никакой радостной встречи, ни объятий, ни даже улыбки. Впрочем, в том, что всё будет именно так, Айна и не сомневалась.
— Да, отец, это правда, — в первую секунду она даже сама не поверила в то, каким сильным и уверенным был её голос. Под сводами тронного зала он звучал почти также ясно и мощно, как и голос кагана.
— Что же с тобой произошло, чтобы вызвать такие изменения?
— Меня похитил один из древних магов по имени Чибак Сиджи. Я нужна была ему из-за моей магии разума, — этот разговор они с Лазом тоже обговаривали. Врать было нельзя, по крайней мере о том, что можно было проверить. Если бы её поймали на лжи, так необходимое доверие со стороны кагана было бы подорвано. — Все эти годы я провела у него в темнице, вынужденная исполнять роль подопытного кролика в его экспериментах.
— Я знаю, кто такой Чибак Сиджи, — кивнул каган, недовольно хмурясь. — Как же ты сбежала?
— Воспользовалась образовавшейся брешью в защите темницы и использовала свою магию. Чибак Сиджи мёртв, — каган одобрительно кивнул.
— Отлично, дочка. Я рад, что испытания не сломали тебя, а, наоборот, закалили и избавили от твоих дурацких детских предрассудков. Но как же то место, где тебя держали? Оно, наверняка, должно быть полно невероятных вещей, всё-таки его хозяин — один из сильнейших людей в мире.
Айна с трудом удержалась от того, чтобы недовольно поморщиться. В этом был весь её отец. Его дочь вернулась живой и здоровой после семи лет плена, а его интересовали лишь сокровища, оставшиеся от старика.
Ни в ней, ни в её братьях и сёстрах каган никогда по-настоящему не видел свою семью. Лишь средства для достижения целей и, в перспективе, возможно, преемников его трона. И то только потому, что Катарум Таниль понимал, что смертен. Получи он лишнюю сотню лет, мыслей о передаче титула детям у него бы даже не возникло.
— К сожалению, после смерти Чибака в его логове запустились артефакты самоуничтожения, — с каким-то мстительным удовольствием ответила Айна. — Я выбралась, но попасть туда больше нет шансов. Да и даже если бы были, найти там ничего уже не получится.
— Очень жаль, — каган снова нахмурился. Однако, через несколько секунд его лицо разгладилось, и Айна с удивлением увидела улыбку. Что-то определенно было не так. — Впрочем ладно, ты вернулась, и это главное! Я объявлю об этом во всеуслышанье, страна должна праздновать возвращение своей наследницы. А за одно можно и начинать поиск жениха для тебя. Конечно, мы с этим припозднились, но ненамного…
— Нет! — пожалуй, это слово прозвучало слишком резко и громко. Но даже если бы оно было произнесено шёпотом, всё равно показалось бы громом. Впервые за неизвестно сколько лет кагана не только перебили, но и отказались исполнять его приказы.
— Что значит нет, Айниталия? — воздух в зале загустел. Может быть, Катарум Таниль не был профессиональным магом, но его потенциал и навыки всё равно были на очень высоком уровне. А вкупе с его царственной аурой и историей отношений с дочерью, давление, которое Айна ощутила, было невероятным. — Я — твой отец, а ты — моя дочь и должна слушать, когда я что-то тебе говорю! Династический брак — это твой долг, как принцессы каганата!
Каждое слово отца, словно огромный молот, обрушивалось на Айну. Но образ Лаза вновь помог девушке выстоять. Выстоять и найти в себе силы дать отпор.
Впервые за всю свою жизнь.
Глава 11
— Я ничего тебе не должна!
От Лаза в плане силы души Айна сильно отставала, но её потенциал всё ещё был вдвое больше, чем у любого высшего мага. И их с каганом объёмы энергии уже почти сравнялись.
А потому поднятая уже ей самой энергетическая буря ничуть не уступала отцовской. На середине пути между ними в воздухе начали проскакивать самые настоящие электрические разряды, а вдоль стен засвистел ветер, раздувая гобелены и роняя на пол стенды с драгоценными артефактами.
И впервые на её памяти, отец, явно не ожидавший от дочери подобного отпора, растерялся. Это длилось меньше секунды, и, если не знать кагана достаточно хорошо, заметить это было бы невозможно.