— Ты как? — девчонка, похоже, была взволнованна произошедшим ещё больше меня. Встать она мне не помогла, но это только потому, что мой скелет, со всеми слияниями, весил уже центнера полтора, и поддержать такой вес она бы нормально не смогла даже с учётом возросшей силы.
— Хреново, — я горечью рассматривал свою покалеченную руку. Кости не просто были сломаны, они просто испарились и восстановить их не было никакой возможности. — Придётся что-то другое придумывать.
Оторвав от руки обуглившуюся кисть, я заменил её одной из запасных, что у меня остались после отсоединения второй пары рук, после чего, использовав остаток кисти урдалака, довёл её до того же уровня, что и весь остальной скелет. Ну хоть чем-то он мне пригодился.
Вот только проблему это не решало. Что мне дальше-то делать?
Глава 14
Единственным положительным во всей этой ситуации было то, что энергия, истраченная на слияние исчезнувших костей, вернулась ко мне. Вот только это было бесполезно, потому как лимит силы от объёмов энергии не увеличивался.
Да, ещё оставался вариант вернуться на второй уровень и создать себе смешанное тело, кентавра или ещё кого-нибудь в таком духе. Однако это была бы лишь временная мера.
Может, на этот этаж такой модификации и хватило бы, может быть, даже хватило бы на следующий, но, по словам кареглазой, в подземелье было куда больше десятка этажей. Так что вскоре передо мной опять встал бы вопрос концентрации силы.
Присев у стены, я снова задумался. Кареглазая отошла в сторонку, уже зная, что я очень не любил, когда мне мешали. Итого, что мы имели. На данный момент у меня было три способности, которые могли сделать меня сильнее.
Первая — Подчинение. Это было похоже на настоящую магию, даже некромантию — способность контролировать нежить. И, естественно, армия или хотя бы небольшой отряд мертвецов, могли повысить мой боевой потенциал.
Но, как я убедился на примере урдалака, подчинить нежить можно было только, когда разница в силе между нами была достаточно большой. Так что, даже если не учитывать затрачиваемую на контроль энергию, всё снова упиралось в мои личные возможности.
Вторая — присоединение других костей. Эта способность тратила не слишком много энергии, и результат от её применения был ощутим, но всё это работало в ограниченных рамках.
К примеру, я мог создать себе тело гигантской змеи или ещё чего-то в таком духе, и даже усилить его слиянием, но без следующего шага такая конструкция была бы мгновенно уничтожена кем-то вроде молотобойца. Использовать её было возможно только для количественного увеличения боевой мощи, а не качественного, и это было плохо.
Третья — слияние с другими костями. До недавнего времени она позволяла мне доминировать на каждом уровне, однако, похоже, просто ничего не бывает.
Я достиг стены, через которую просто так не перебраться. И никакие хитрости из тех, что приходили мне в голову, не работали. Ещё тогда, давно, в яме у винтовых кротов я выяснил, что разницы между тем, какая кость с какой соединяется нет.
То есть, если бы я вначале присоединил к руке палец урдалака, а потом попытался бы провести слияние, ничего бы не изменилось. Потому я и назвал его слиянием, а не, скажем, поглощением. А потому, независимо ни от чего, лимит оставался лимитом.
Инстинктивно я понимал, что этот лимит всё-таки определялся тем, кем я был изначально — то есть обычным скелетом с первого этажа подземелья. И появись я, скажем, тем же урдалаком, мои пределы были бы значительно шире. Однако ответ на вопрос, следующий из этого понимания, исключал все возможности к дальнейшему прогрессу.
Вопрос звучал так: что определяет мою принадлежность к тому или иному типу нежити? И я знал на него ответ: всё дело было в голове. Череп был единственной костью, которую я не мог заменить.
Просто потому, что в нём было моё сознание, он был основой моих способностей, и именно он был началом для любого скелета, какие бы сложные тела я ни строил. Перенести же разум в другой череп я уже пытался. Когда во время своих полубезумных экспериментов я приделал себе вторую голову, оказалось, что управлять ей я могу, но на этом всё.
Поэтому же не было выходом попытаться найти на более глубоких уровнях кости более мощной нежити, потому что, если череп останется тем же, однажды мою голову просто пробьёт каким-нибудь шальным заклинанием или снарядом, что просто отскочили бы от остального тела. П — проблема.
Я был в тупике. Это тело, а вернее, эта голова, свои запасы исчерпала, а что сделать, чтобы изменить это, я не знал. Однако опускать руки точно не собирался.
Если не могу заниматься повышением своей силы, потрачу время на что-нибудь ещё. К примеру, посмотрю, что есть на этом уровне ещё и полюбуюсь на босса этажа. Спуск на следующий уровень нашёлся довольно быстро, всего дня за два.
Я не терял это время даром, убивая всю нежить, что встречалась на пути и в результате ещё увеличил объёмы своей энергии. Усиливать себя я больше не мог, но, во-первых, энергия лишней не бывает, а во-вторых, её можно было потратить и на кое-что другое. А именно на создание небольшой личной армии зомби в количестве восьми штук.
С предельно флегматичным видом эта компашка таскалась за мной и кареглазой, не нападая ни на кого и держась на достаточном расстоянии. Приказы, отданные с помощью Подчинения могли работать и после деактивации способности, как бы в пассивном режиме.
При этом энергия всё равно тратилась, пусть и куда медленнее, а изменить приказ без нового Подчинения было невозможно, так что реальные боевые действия таким образом контролировать было нереально. Но такая команда как: «Следуйте за мной», — оказалась достаточно простой.
Восемь зомби было потому, что именно такое количество мне показалось оптимальным. Я с лёгкостью мог контролировать и больше, но силы на это уходили слишком быстро.
При активной способности у меня было минут пятнадцать прямого контроля, при пассивном использовании — что-то около пары часов, потом приходилось останавливаться, деактивировать Подчинение полностью и ждать восстановления сил, благо это было быстро, буквально несколько минут. В общем, не слишком много, но и не слишком мало.
И вот, мы с кареглазой, слыша позади мерные шаги небольшого отряда зомби, выглянули из узкого прохода, ведущего на большую площадь. Если продолжать сравнение с наземными склепами, тот в этом месте был бы похоронен какой-нибудь король или хотя бы герцог.
На стенах блестели остатки позолоты, можно было разобрать потускневшие фрески, вместо свечей с потолка свешивались настоящие канделябры, а посреди помещения стоял огромный саркофаг. Гроб был трёхслойным и самый внешний уровень представлял собой лежащего в расслабленной позе льва. Правда, больше половины саркофага было разрушено.
Босс третьего уровня был один. И, в отличие от предыдущих этажей, чтобы пройти дальше, его надо было именно победить. Как и всегда, всю нужную информацию мне сообщили пойманные приключенцы. Однако достаточно красочно описать само чудище ни у кого из них бы не вышло.
Вот это точно был Босс. Здоровая тварь ростом метров пять была при этом совершенно одинаковой как по высоте, так и по ширине. Официальным названием этого монстра было Гнездо Зомби.
Причина достаточно очевидна: чудище состояло из кусков нескольких десятков слепленных между собой гниющих тел, зачастую скрученных и изогнутых под самыми невероятными углами. Вместо фаланг у монстра были человеческие руки, на которых в свою очередь сжимались-разжимались уже обычные пальцы.
Ступни представляли собой вывернутые и сплетённые рёбра, сквозь дыры в разлагающемся животе можно было разглядеть минимум полдюжины позвоночников… уязвимого места любой нежити, головы, у Гнезда, можно сказать, не было.
На том месте, где должна была начинаться шея, торчало два десятка черепушек разной степени свежести, от почти новых до голых, поблёскивавших гниющей слизью на белёсой кости.