Впрочем, торопиться я не собирался. Дождался возвращения Найса и Буля с хорошими новостями о полном уничтожении всех Бедствий противника, после чего отправился обратно в горы вместе с Рагоком. На то, чтобы поднять демона до средней стадии ушло полдня.
Больше ничего особенного сделать мы уже не могли. Всё остальное было в руках Аста, который после уничтожения сильнейших бойцов Гартрота и Коалиции спустил своих кровососов с поводка, отправив в штаб-квартиры двух бывших сильнейших кланов империи.
Буля и Веска я отправил с ними в качестве прикрытия, а также присмотра, чтобы вампиры не захапали себе лишнего. По договору с Астом нам должны были достаться девяносто процентов богатств уничтоженных кланов, и неточность в пару процентов я без проблем спустил бы на тормозах. Но ведь кровососы вполне могли втихую присвоить себе и куда больше десяти процентов, а после соврать.
К чести Аста, всё прошло без проблем, и пространственный карман Найса пополнился огромными горами золота, разнообразного оружия, магических артефактов, книг по магии и прочего добра. Львиная доля накоплений двух кланов с Катаклизмами во главе за несколько сотен и даже тысяч лет…
Я, если честно, не собирался даже начинать считать эти богатства, только голова бы заболела.
А спустя ещё несколько дней в империи было уже официально объявлено, что клан Атолли получил полную власть, уничтожив Гартрот и Коалицию Мёртвой Плоти. Естественно, не обошлось без волнений, но нежить была куда прагматичнее и рассудительнее живых.
После констатации уже свершённого факта мало кто даже из власть предержащих империи начал возмущаться, про обычный люд и говорить не стоило. В любом случае у Атолли оставались ещё Бедствия и даже Катаклизм, о котором знали самые верхи власти.
С такой поддержкой, хотя вампиры сами по себе и были куда слабее объединения трёх кланов, у империи не должно было возникнуть серьёзных проблем с внешними врагами.
Однако Аст всё равно очень торопился. Не потому что боялся чего-то или кого-то, а потому что никак не мог дождаться момента, о котором мечтал многие годы. Собственной коронации.
Да, он не мог показывать свою силу обычным людям, но это не значило, что он обязательно должен был жить в застенках и никогда не выходить наружу. Главное, чтобы ни у кого в уме не возникло связи между “лицом” Катаклизма и его силой.
То есть пока никто не подозревал, что тот или иной человек — на самом деле невероятно могущественный маг, способный взмахом руки уничтожать Бедствий, правила Владык оставались ненарушенными. А потому Аст вполне мог стать кем угодно и в том числе императором.
Императорский дворец был полон гостей. Официально Аст был избранным вампиром клана Атолли ранга Побоища с необычно мощной способностью гипноза. В традиции континента мёртвых это было распространённой практикой — ставить на публичные должности не слишком сильную, но по-своему уникальную нежить, чтобы подчеркнуть статус.
В какой-то степени, уверен, такая традиция сложилась именно из-за того, что многие Повелители хотели властвовать сами, но не могли раскрыть своё истинное Я, а потому были вынуждены скрываться за поддельными личностями.
Церемония, должен сказать, была роскошной. Были приглашены не только многие видные деятели страны, но и гости из соседних государств. Однако никого из крупных империй, похоже, Аст всё-таки волновался о резком снижении власти империи Затхлой Крови и не хотел лишний раз привлекать к себе беду.
Сказать, что истинный вампир был доволен — значит, ничего не сказать. Улыбка не сходила с его губ, и он уже настолько вжился в роль императора, что где-то после середины банкета начал говорить о себе во множественном числе. “Мы очень рады, что вы сегодня почтили нас своим визитом”.
М-да… меня от такого, честно сказать, едва не выворачивало. Неужели ему действительно этого было достаточно? Поддельной личности поддельного императора на поддельном троне?
Не понимаю этого и никогда не пойму. Я тоже, как и Аст, стремился к власти. Но к власти истинной, не скрытой за ширмами и вуалями. Власти над всеми и всем. Те почести, что отдавали сейчас истинному вампиру, в моих глазах, не стоили и выеденного яйца. К счастью, долго мне за этим можно было не наблюдать.
На этом банкете мы были представлены как личные друзья императора, которых он повстречал до присоединения к клану Атолли. Места в зале нам были отведены не самые высокие, но вполне достойные, так что жаловаться было не на что. И теперь я, подняв кубок, двинулся к Асту.
Он, вероятно, решив, что я хочу сказать тост в его честь, тоже встал и взял в руки наполненную кровью чашу. Идиот. Подойдя к нему под взглядами многочисленных гостей, я молча положил левую свободную руку ему на плечо. Аст, без сомнений, уже начал подозревать, что что-то тут не так, на его лице промелькнуло недоумение, а после и подозрение.
Но в день своей коронации он бы ни за что не сорвал мероприятие, так что, в конце концов, он широко улыбнулся и протянул свою чашу, рассчитывая ударить мой кубок. Я двинул руку в ответ.
Вот только не чтобы чокнуться с новоиспечённым императором, да и кубка в руке у меня уже не было. Вместо него поблёскивал острый стилет, в который превратился Гуйар.
Ты должен умереть, Аст. Во-первых, потому что я не могу оставлять за собой кого-то, кто о нас знает и может донести Владыкам. А во-вторых, и это даже важнее, в этом мире моя Лира должна быть единственной и неповторимой, а если ты начнёшь штамповать истинных вампиров как на фабрике, то мои старания потеряют всяческий смысл.
И на этот раз всё прошло куда проще и быстрее, чем с Лиоратом. Во-первых, Аст не мог становиться бестелесным как демилич, во-вторых, я крепко держал его за плечо, не давая вырваться, а в-третьих, физически истинный вампир был даже слабее мёртвого мага.
Я успел ощутить вторжение в мой разум мощной гипнотической силы, но благодаря невероятно мощной и сложной душе на меня это действовало куда слабее, чем на других. Кое-какой эффект истинный вампир всё-таки смог на меня оказать, но моя рука не остановилась, и спустя доли секунды стилет пробил его подбородок, выйдя из макушки.
Поднялась паника, но ещё через несколько мгновений весь зал погрузился в море чёрного пламени. Справиться с ним не смог бы никто ниже Катаклизма. За считанные секунды все гости превратились в горстки пепла. При этом ни один человек, что был за пределами великого императорского дворца, ничего не ощутил. Найс свою работу делал на отлично.
— Какая жаркая церемония, браво! — в пустом зале аплодисменты Веска создавали гулкое эхо.
— Опустошим сокровищницу — и уходим, праздник окончен, — я вытер Гуйар от мозгов истинного вампира и спрятал обратно за пояс…
— В одном ты прав, — я ощутил сковавшее всё моё существо смертельное предчувствие. — Праздник окончен.
Глава 152
В прошлый раз, когда я ощущал эту подавляющую мощь, я был лишь на начальной стадии Лорда и из-за разницы в силе просто не мог по-настоящему понять, с чем столкнулся.
Тогда мне казалось, что меня захлестнул океан мощи, безграничный и непознаваемый. Но с того раза в столице эльфийского анклава моя сила поднялась на один ранг и ещё одну стадию.
И теперь, хотя давление оставалось невероятно гнетущим и я ощущал, что мне тяжело даже просто вдыхать, я уже не чувствовал себя совершенно беспомощным. К тому же сейчас я мог более-менее определить границу силы владельца голоса. Продвинутый Катаклизм!
Да, совсем недавно мы победили драугра, который был всего на стадию ниже, и на самом деле я бы справился с Саргасом и в одиночку. Но из-за того, насколько огромный разброс сил на самом деле существовал внутри единого ранга Катаклизм, можно было легко забыть о реальной разнице, заключённой в этой одной стадии.
Если оценивать с точки зрения чистой энергии, заключённой в теле монстра и взять низший Катаклизм за единицу, то у начального будет в среднем около пяти, у среднего найдётся в районе тридцати, у меня самого, если учесть все пять сил как в теле, так и в энергетическом центре — двадцать пять или около того.