— Какая большая удача! — Ашадин картинно захлопал в ладоши, — вам действительно очень везёт. К сожалению для вас, мне везёт сегодня больше, ведь у меня — каре.
— Представитель Диких Земель выиграл и забирает банк, — спокойно произнёс Лазарис, подводя итог кону.
— Погодите! — старушка алкарн подняла свои карты, продемонстрировав мать луков и дочь луков. Видимо, настоящую. — Да это же очевидный обман!
— Ты пытался мухлевать в Великом Турнире?! — стоило признать, гнев у культиста вышел очень натуральный.
Вот только Ашадин и ухом не повёл.
— Что же, вы меня поймали, друзья, это действительно так, я не стану отнекиваться. Но у меня вот какой вопрос: а что в этом, собственно, такого? Было ли озвучено правило, запрещающее то, что я только что сделал? Уже третий раунд, а вы, друзья мои, к своему сожалению, до сих пор не уяснили главного закона этого Турнира.
Игрок Магьё на балкончике, выбывший из раунда, так ни разу и не смухлевав и проиграв “честно”, со всей силы хлопнул себя рукой по лицу. Теперь его четвёртое место казалось какой-то насмешкой.
— Представитель Диких Земель совершенно прав, — Мастер Хаоса поднял руку, останавливая культиста, уже готового начать возражать. — Я рассказал правила игры, но ни слова не сказал о том, что вам запрещено жульничать. В конце концов, неужели вы действительно думали, что соревнование за судьбу всего мира я свёл к банальной удаче? Да, как вы уже, конечно, поняли, покер — это не только удача, но и немалая доля психологии. Но карты я сдаю честно, и колода у меня самая обычная. Никто не отменяет вероятности, что кому-то из вас на протяжении всей игры просто не будут приходить хорошие карты. И что, его страна должна будет в итоге подчиниться более просто потому, что ему не везло? Честно говоря, я надеялся, что мне не придётся объяснять вам столь элементарные вещи. Но, раз уж зашёл разговор, я всё-таки скажу. Игра в покер сегодня — это всего лишь поле боевых действий, как и Восточный Тэрн в первом и созданная мной локация во втором раундах. Вы ограничены определёнными правилами, но внутри них никто не запрещает вам творить что угодно ради победы.
— В таком случае, я могу сделать вот так?! — взвился культист, проводя рукой над своим изрядно поредевшим состоянием и заставляя столбцы фишек расти всё выше и выше. Спустя каких-то десять секунд оставшиеся у него после проигрыша полмиллиона превратились более чем в пять.
— Конечно, — кивнул Лазарис. — Я объяснил вам правила раунда и правила игры, в которую мы играем, но помимо этого вы ничем не ограничены.
— Но если мы можем бесконечно создавать себе фишки, то какой смысл в игре? Мы никогда не закончим!
— Это уже не мои проблемы, — Мастер Хаоса пожал плечами. — Длительность этого раунда — до победы. Мы можем провести тут хоть неделю, хоть месяц. Хотите выиграть — думайте. В конце концов, вас избрали в качестве своих представителей огромные империи, не говорите, что вы не можете придумать ни одного способа победить и этот выбор был ошибкой.
— Могу я кое-что прояснить? — представительница Седьмого Крыла окинула взглядом пару оставшихся игроков и Мастера Хаоса.
— Пожалуйста.
— Вы заявили этот раунд как “Войну умов”, но правильно ли я понимаю по вашим последним словам, что, если всё дойдёт до банального столкновения магов, вы не станете этому мешать? Запрет атаковать друг друга напрямую ведь не означает, что нам в принципе запрещено применять могущественные заклинания, нужно просто следить, чтобы они не затрагивали других игроков. Я была отправлена на этот раунд не столько благодаря моей выдающейся магии, сколько из-за многих иных талантов, благодаря которым мне удалось стать главным советником императора. Без капли стеснения я могу сказать, что в силе заклинаний с представителями Диких Земель и империи Зверя мне не сравниться. Так что, если эта “Война умов” в итоге будет сведена до не требующей особенного “ума” схватки, то я лучше прямо сейчас сдамся, полностью удовлетворившись третьим местом, а также осознанием того, что Великий Турнир Мастера Хаоса — всего лишь скрытый за красивыми словами мордобой.
— А в чём по-вашему может заключаться подобная схватка? — ничуть не смутившись, ответил Лазарис. — Я запретил использовать магию друг на друге без взаимного согласия, так что прямого столкновения не получится. Сами карты, а также фишки, по крайней мере те, что создал я, устроены так, что не могут физически покинуть пределы стола, а также неуничтожимы, как и сам стол, и эти стулья. Так что, даже если вы разгуляетесь на полную катушку, ходу раунда в целом и конов в частности это не особо помешает. Вам запрещено вставать из-за стола без общей договорённости, так что использовать какие-либо уловки, пока другие играют, вы не сможете. Единственное, что вам остаётся — это играть. И тут я уже не собираюсь слишком уравнивать ваши шансы. В конце концов, это соревнование со слишком серьёзными ставками. Да, ваша магия слабее, чем у ваших конкурентов. Но это не их вина, и не моя, и я не собираюсь делать вам из-за этого поблажки. Однако, думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что сила магии — это далеко не всё. Мухлюйте, обманывайте, блефуйте, можете делать что угодно, чтобы победить. Вопрос лишь в том, будет ли ваш способ успешнее, чем у конкурента. Но я, естественно, не буду уговаривать вас продолжать игру, все тут взрослые люди. Если хотите сдаться — пожалуйста. И после того, как вы уйдёте, весь мир, наблюдающий за нами сейчас, осознает, что избранный представитель Седьмого Крыла способен только обвинять других в своих неудачах. Ну так что? Дверь вон там.
Пожилая алкарн сдавленно кашлянула, открыла было рот, чтобы попытаться что-то ответить, но нужные слова, похоже, так и не шли. Так что в конце концов она лишь отмахнулась рукой, будто от мухи.
— После вашего объяснения истинная суть этого раунда стала мне более понятна. Если вы не против, я бы хотела остаться и продолжить игру.
— Как я могу быть против решения главного советника императора, известной столькими выдающимися талантами? — удивление на лице Лазариса было настолько искренним, что, не зная его достаточно хорошо и не слыша начала диалога, можно было подумать, что он всерьёз.
Ашадин усмехнулся. Мастер Хаоса мог выглядеть максимально уравновешенным и интеллигентным человеком, но оскорблений не выносил, и всегда был готов максимально болезненно уколоть оппонента в ответ. Не счесть, сколько раз Магистр Закона обжигался на этом сам, когда они с Лазарисом обсуждали стратегии противостояния разведкам империй и в споре, не сдержавшись, переходили на личности. И от того видеть, как другие натыкаются на этот колючий сарказм и болезненно морщатся, пытаясь выдернуть слишком глубоко вонзившиеся иголки, было втройне приятно.
— Больше ни у кого нет возражений или комментариев по поводу того, как я организовываю свой Турнир? — вкрадчиво поинтересовался Мастер Хаоса.
Возражений или комментариев ни у кого не было. Никто не хотел повторять незавидную участь представительницы Седьмого Крыла, буквально облитой грязью на глазах у всей Сфарры.
— Ну и замечательно. Тогда, раз уж мы прояснили, чего именно я ожидал и ожидаю от этой игры и вступительная, назовём её так, часть, наконец закончена, предлагаю начать наконец-то настоящий третий раунд. И я скажу ещё раз: делайте ваши ставки!
Глава 23
Из пятёрки Магистров Диких Земель магия Ашадина, пожалуй, была самой странной. Он специализировался не на создании и не на управлении. Его Закон накладывал на объекты, людей или саму магию, определённые условия и “награду” либо “наказание” за соблюдение или нарушение этих условий. Однако, пока условие не было выполнено или не выполнено, сам по себе не мог сделать ни лучше, ни хуже. Единственный, на ком Ашадин мог использовать заклинания без этого ограничения — это он сам, но это была скорее вынужденная “поблажка”, иначе в критической ситуации он рисковал остаться совершенно безоружным.