Поднявшись с земли, оглядевшись по сторонам и оглядев себя саму, Айна окончательно убедилась, что происходит что-то необычное. Тело было совершенно настоящим, из плоти и крови. Она даже чувствовала мурашки, пробегающие по коже во время резких порывов ветра, а, ущипнув себя, ощутила довольно сильную боль, на сон никак не повлиявшую.
А потом появилась ОНА.
Женщина была одета в такое же, как на самой Айне, простое белое платье, только вот на ней оно смотрелось словно наряд царицы. Вся она, лёгкая, воздушная, словно в любую секунду готовая раствориться в воздухе и свете, излучала вокруг себя тепло.
Не такое, как от того монстра, но мягкое и ласковое. Айна видела свою маму лишь на портретах, она умерла при родах, обменяв свою жизнь на жизнь дочери. Но почему-то девушке казалось, что именно так должна выглядеть мама для своего ребёнка.
— Кто вы? — вырвалось у неё.
А в следующую же секунду она прижала ладони ко рту, боясь, что от её слов это чудесное видение растворится, словно мираж.
— Не важно, кто я, сейчас я хочу поговорить о тебе, — голос незнакомки был не менее чарующим, чем её образ.
Айне казалось, что она может слушать его вечно, словно лучшую в мире музыку. Но какое-то странное предчувствие, родившееся в груди с появлением этой женщины, вынудило её вынырнуть в реальность, насколько это было применимо к происходящему внутри сновидения.
— О чём Вы хотите поговорить?
— Ты должна помочь ему.
О ком шла речь, почему-то даже не нужно было объяснять. Неизбывная мука, спрятанная в глубине глаз монстра, всплыла в памяти сама собой.
— Помочь? Как? Что мне сделать?
— Прости, но я не знаю, — незнакомка виновато опустила глаза. — Но вы связаны, в этом нет сомнений. И также совершенно точно, что только ты одна на всём свете сможешь сделать хоть что-то.
— Но как я это сделаю? Я ведь в клетке, как и он.
— Я не прошу тебя освобождать его.
— Но тогда ч…
— Я не знаю, — на лице женщины отразилась целая палитра эмоций. Сожаление, вина, обида, сомнение… — Хотела бы знать, хотела бы иметь хоть намёк, как тебе действовать, но у меня нет даже этого.
— Что будет, если у меня не получится?
— Тебе не стоит знать…
— Скажите! — тревога всё нарастала, Айна уже забыла о том, что только недавно была готова наслаждаться происходящим на протяжении целой вечности. Теперь казалось, что у них нет и пары минут. — Если вы появились в моем сне и поручили мне нечто подобное, то я должна знать цену провала!
— Если ты не преуспеешь… — незнакомка запнулась, но всё-таки закончила фразу. — То этому миру придёт конец. Может, не сразу, может, тогда тебя уже не будет в живых, может быть, это случится спустя несколько сотен лет, но этот мир будет уничтожен. Каждое живое существо в нём погибнет и воцарятся хаос, тьма и смерть. — Повисла гробовая тишина, птицы перестали петь, а ветер стих, словно не в силах противостоять этим словам. — Прости, не стоило мне говорить, это слишком тяжёлая ноша для одного…
Женщина попыталась подойти и обнять Айну, но та подняла руки, не давая ей приблизится.
— Я постараюсь. Я не знаю, кто вы, не знаю, для чего и почему это нужно, но я вам верю и постараюсь сделать всё возможное.
— Спасибо… а теперь нам стоит прощаться. Нельзя, чтобы тебя тоже зацепило, — женщина обернулась за спину, туда, где небо начинало быстро окрашиваться в пепельно-серый цвет. Обернувшись к Айне, она одним быстрым движением приложила ладонь ей ко лбу. — Проснись…
Пробуждение было резким и неожиданным, словно девушка и не спала вовсе.
Айна не помнила того, что произошло с ней на той лесной поляне. Но помнила эмоции, что испытывала, и помнила своё обещание. Поднявшись с кровати, она подошла к решётке. На этот раз не так близко, чтобы у чудища не было возможности достать её через прутья.
— Кто же ты такой? — пробормотала она, глядя прямо в красные, словно кровь, глаза.
Айна провела в темнице целых пять лет и, если бы не потеряла счёт времени, знала бы, что уже довольно скоро, буквально через пару недель, случится её двадцатый день рождения.
Но тот факт, что за все пять лет она так ни разу не видела солнечного света, довольствуясь магическими светильниками, вовсе не означал, что у неё не получилось устроиться с относительным комфортом.
Чибаку Сиджи, похитившему её магу, занимавшему второе место в списке «Кому за двести» сразу после Фауста, был необходим не просто подопытный кролик, но кролик, который будет сотрудничать.
А потому, поняв, что ошибки старик не сделает и обмануть его также не получится, Айна решила действовать по-другому. Получать от участия в его экспериментах хоть какую-то выгоду. После принятия этого решения, с её стороны Чибак не замечал даже намёка на непослушание.
Можно было сказать, что она стала образцовым заключённым. И привилегии ей полагались соответствующие. Ничего невероятного она не просила, но такими удобствами, как душ, книги, расчёска или десерт после обеда смогла обзавестись.
Только вот того, что она потребовала, когда он пришёл к ней впервые после поимки Ужаса из Сайркина, Чибак Сиджи позволить никак не мог.
— Голубушка, помилуйте, вы, что же, решили сбежать от сюда с помощью такого кардинального способа, как самоубийство? Нет-нет-нет, я никогда не соглашусь поселить вас вместе с этим ужасным монстром! Это же всё равно что собственными руками опустить вам топор на вашу прелестную шейку! Вы вообще знаете, скольких людей он убил? Сколько тысяч? — чем больше Чибак Сиджи нервничал или злился, тем меньше в его речи было пространных оборотов. — И вы хотите к нему?
— Именно так, — кивнула Айна, переведя взгляд на пристально следящее за ними чудище.
— Ох, ну за что мне такое наказание… — вздохнул древний маг. За столько лет он успел, конечно, не подружиться, но, поближе познакомиться с Айной. И теперь не слишком старался сохранять маску злого и страшного тюремщика. — В общем, вы поняли мою позицию по этому поводу.
— Ну тогда…
— Тогда что? — вместо объяснений Айна просто развернулась и спокойно пошла к решётке, разделяющей две клетки. — Милочка, что вы творите⁈ — воскликнул Чибак, быстро зашагав к углу камеры.
Чтобы использовать заклинания нужна была энергия души. Она, словно топливо, питала пламя магии. Однако, энергию нужно было откуда-то брать. После применения заклинания душа мага уменьшалась, ведь часть её «сгорала», отдав свою энергию.
Но, если какое-то время душа оставалась в покое, она начинала поглощать энергию из окружения, пополняя свои резервы. Вот только, если в окружающем пространстве не было энергии, восполнить запасы было нечем. И внутри темницы, причём не только камеры Айны, но вообще всего помещения было искусственно создано именно такое пространство.
Чибак, конечно, мог использовать магию, чтобы остановить девушку, но тогда возникла бы другая проблема. После использования заклинания энергия, на него потраченная, растворялась в воздухе.
Если бы он применил магию, и энергия попала в «стерильное» пространство темницы, то Айна в итоге смогла бы поглотить её, вернув себе возможность колдовать. Очищать такое большое пространство от энергии было невероятно сложно.
Старик вполне резонно решил, что девушка блефует. Что таким образом хочет выбить для себя что-то из того, что он раньше запрещал. Прогулку на воздухе или клинок для тренировок фехтования.
А потому счёл лучшим выбором открыть её клетку и остановить её самостоятельно, опасаясь лишь несчастных случаев. Вот только, когда он дёрнул рычаг, и замок на двери камеры открылся, было уже поздно.
Вопреки предположениям Чибака, Айна не остановилась в паре метров от решётки. Подойдя к ней вплотную, она просунула руку сквозь прутья и замерла, выставив раскрытую ладонь вперёд.
— Отойди оттуда! — закричал Чибак, запоздало пуская в ход свою магию растений. Вот только извивающиеся, словно змеи, лианы, остановились по его же приказу в каких-то сантиметрах от тела девушки.