Но Айна точно видела промелькнувшую на его лице тень неуверенности. И тот страх, что ещё прятался где-то на краю сознания, ожидая своего часа, испарился, словно дым.
— С самого рождения я была для тебя лишь цирковым уродцем, за показ которого публике ты рассчитывал получить небывалую выгоду. Сколько раз за мою жизнь ты был для меня не каганом, а отцом? Ни разу! Из-за тебя я три года провела в бесконечном кошмаре! По твоему приказу я убивала, и каждый раз, когда от моей магии погибал очередной человек, моя душа билась в агонии, не в силах ничего сделать! По твоему приказу я отправилась в Кристорию за тем проклятым камнем и чуть не умерла, пытаясь запечатать его энергию! И сейчас, когда я вернулась из семилетнего плена, ты говоришь мне, что я ещё что-то должна⁈ Если у меня и были перед тобой какие-то долги, я отдала их десяток раз! Я — принцесса каганата, и это так и останется, я не отрекаюсь от своего титула и тех обязанностей, что он несёт за собой. Но свою жизнь отныне я будут строить сама!
Это было так приятно, что Айна, закончив свою яростную тираду, ещё несколько секунд не могла прийти в себя. Высказать ему в лицо всё, что копилось с самого раннего детства, всё, что приходило к ней в кошмарах, всё, что сдерживало её столько лет.
На лице сама собой расплылась блаженная улыбка. Один этот разговор уже стоил того, чтобы вернуться сюда.
Однако, каган не просто так на протяжении уже более чем тридцати лет правил огромной державой. Может быть, речь дочери и была для него как гром среди ясного неба. Может, он на секунду потерял самообладание. Но это не означало, что Катарум Таниль собирался просто сдаться и спустить подобное на тормозах.
— Это из-за того парня, да? — саркастически спросил он, откинувшись на спинку трона. И по пропавшей улыбке Айны и прошедшей по её телу дрожи каган понял, что попал в точку. — Нашла себе кавалера и сразу храбрости прибавилось? Не смеши меня, дочка! Кто он такой? Трактирный служка? Извозчик? Шлюха из борделя?
— Не смей… — на глазах девушки навернулись слёзы, но каган не собирался останавливаться.
— Мне доложили, что он — красавчик. Что, после семи лет в клетке на парней потянуло, и ты вместе с девственностью растеряла всё уважение к старшим? Не проблема, я легко отправлю его в такое место, где ты его никогда не найдёшь. Спеси в голосе сразу поубавится. К тому же я тебя уверяю, среди тех, кого я хочу видеть твоим женихом, есть кандидаты куда лучше. Или можешь оставить его при себе. Не думаю, что твой будущий муж будет против того, что у тебя будет домашняя зверушка. Ну, что скажешь?
Лаз говорил ей, что так и будет. Он хотел остаться в тени, следовать за девушкой скрытно, по крайней мере пока она не покинет пределов Талитейма. Однако, Айна настаивала на том, что они должны быть вместе, и Лаз согласился, больше ни разу не вернувшись к этому разговору.
И теперь, из-за её выбора, он оказался под ударом. Пусть отец был не слишком сдержан в словах из-за переполняющей его злости на взбунтовавшуюся дочку, но смысл угрозы он до Айны донёс достаточно чётко. Либо она подчиняется, либо Лазу конец.
Конечно, всех, кто попытается, ждёт незавидная участь, избранник Айны был сильнее любого мага каганата. Но один человек в любом случае слабее, чем целая страна, какой бы сильной магией он ни обладал.
К тому же стоит Лазу применить свои истинные навыки, как его личность будет быстро раскрыта. Но он согласился исполнить её просьбу, несмотря на то, что знал, к чему это приведёт. Потому что любил. И она просто не могла позволить ему пострадать из-за её решения.
— Я клянусь, — её голос дрожал, Айна с трудом сдерживала подступающие слёзы. Но силы в нём было куда больше, чем в предыдущей гневной речи. И каган это услышал. Самодовольная улыбка исчезла с его лица, сменившись сосредоточенным и напряженным выражением. — Если ты хоть пальцем его тронешь, я положу жизнь на то, чтобы уничтожить всё, чего ты добился за время своего правления. С такой душой я легко проживу ещё много-много лет, и каждый день из них я буду разрушать то, что ты построил. Я превращу каганат в дымящуюся груду обломков. Сильнейшую страну континента я низвергну в безвестность и не остановлюсь, пока не умру. Так что, либо убей меня прямо сейчас, либо забудь даже думать о том, чтобы причинить ему хоть малейший вред.
Она вся взмокла, по спине тёк холодный пот, костяшки пальцев побелели от того, насколько сильно она их сжимала, из глаз всё-таки потекли солёные ручейки. Но на этот раз, похоже, каган поверил в её серьёзность.
— Чего ты хочешь? — его лицо выражало крайнее недовольство, но спорить с дочерью он больше не собирался.
Она победила.
— Я знаю, что ты добился от Сайркина разрешения на беспрепятственный проход войск по их территории. А значит, в ближайшее время начнётся очередная бесконечная война, — каган кивнул, свои намерения по захвату всего континента он никогда не скрывал. — Я хочу туда. Офицером.
Удивлённо поднятая бровь была достаточно убедительным подтверждением того, что от дочери мужчина ожидал точно не этого.
— И зачем тебе это?
— Во-первых, сейчас я хочу быть от тебя как можно дальше, — каган хмыкнул, но промолчал. — А, во-вторых, это лучшая возможность для меня стать достойной титула наследной принцессы.
На этот раз ответом Айне был раскатистый хохот, чего она не слышала от отца, казалось, вообще никогда.
— Вот это моя дочка! — отсмеявшись, он уже с куда более благодушным выражением посмотрел на девушку. — Ладно, я понимаю. Сам в своё время против своего отца взбунтовался, похоже, это моя расплата. По крайней мере я рад, что ты растёшь уверенной и сильной, а эти… — он махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху, — капризы… пройдут со временем, я уверен. Твои старшие братья, надо сказать, тоже не слишком покорны, порода сказывается. Хотя ты — первая, кто осмелился мне перечить в лицо. Может, это и не плохо. — Тут вдруг он снова посерьёзнел, наклонившись вперёд и погрозив Айне пальцем. — Но не думай, что твоя сегодняшняя истерика останется безнаказанной. Хочешь воевать — хорошо. Но на моих условиях. Начнёшь с самого низу. Будешь лейтенантом, со всеми вытекающими, и я позабочусь, чтобы к тебе не было особого отношения. Конечно, продвижение будет быстрее, чем обычно. Не в моих интересах, чтобы ты по несколько лет в каждом звании сидела. Но, опять же, не просто так. Хочешь подняться? Значит, должна заслужить. Своего парнишку можешь забрать с собой, но тогда он тоже будет служить. Звания рядового ему будет достаточно. Всё поняла?
— Да, отец.
— Хорошо. Тогда можешь отправляться, нужные бумаги будут ждать тебя на месте.
— А?..
— Не испытывай моё терпение. Для поступления на службу в армию рядовым нужно только прийти на сборный пункт. Это все вопросы?
— Да, отец.
— Тогда иди. Рассчитываю при следующей встрече видеть тебя минимум полковником.
Лазу, спокойно ожидавшему девушку в боковой комнатке для слуг и вышедшему, когда его позвали, Айна бросилась на шею и прервала все возможные вопросы страстным поцелуем.
После такого приветствия сохранять маску молчаливого слуги уже было бессмысленно. Так что под ошарашенными взглядами слуг и ожидающих в прихожей гостей парень крепко прижал девушку к себе, не оставляя никаких сомнений в природе их отношений. Оторвались друг от друга они лишь через минуту.
— И даже не спросишь, можно ли нам такое делать? — улыбнулась Айна, примерно представляя ответ.
— Мы уже сделали, какая разница? — пожал плечами Лаз, за что был награждён ещё одним затяжным поцелуем.
— Люблю тебя, — одна из служанок, знавшая Айну ещё до похищения, охнула и прикрыла рот ладошкой. Не было никаких сомнений, что через двадцать четыре часа эти слова принцессы будет обсуждать весь Талитейм.
— И я тебя. Что там было?
— Я расскажу. Пойдём.
Те годы, что Сайркин был оккупирован армиями двух противоборствующих гегемонов, Танильский каганат не сидел без дела. Безостановочное наращивание военной мощи и множество морских компаний на территорию внешнего полумесяца Люпса принесли свои плоды.