— Да нет, ничего такого, — Лаз покачал головой. — Просто не хочу в команду этих мордоворотов. — Троица, всё это время молчаливо стоявшая за спиной Нурта, синхронно нахмурилась и принялась разминать кулаки. — Не утверждаю, что мне нечему учиться, но навязываться я не собираюсь.
Началась довольно долгая пауза. Тино с надеждой во взгляде смотрел на брата. Нурт, недовольно морщась, повернулся к своим помощникам и начал с ними о чём-то шептаться. А Пётр, близоруко щурясь, разглядывал Лаза. В конце концов, он полез замасленными руками в нагрудный карман и выудил оттуда пару очков с погнутой дужкой. Их он, стараясь не хвататься за стекло, нацепил на нос.
— Мы не встречались? — наконец, спросил, стараясь не встречаться с Лазом взглядами.
— Я бы такое запомнил, — улыбнулся тот.
— Да, я бы тоже… — задумчиво пробормотал Пётр. — Ладно, я согласен. По крайней мере, если я тебя возьму, у брата будет меньше проблем. Хотя ему всё-таки стоит однажды получить по полной.
— Пётр! — взвился Тино, но брат его успешно проигнорировал.
— Будешь в моей команде, бумаги я все заполню. Кроме тебя есть ещё один… одна, но она ещё более нелюдимая, чем я сам, так что пересекаться будете редко. Что делать я расскажу, но нянчиться не буду. Мне головной боли и так хватает. Не скажу, что условия я обеспечу лучше, чем Нурт. Но, как ты правильно сказал, по крайней мере, не будешь среди мордоворотов. Договорились?
— Договорились.
— Принцесса Айниталия! Добро пожаловать! — шатёр, в который Айна зашла, был больше похож на передвижной домик. Деревянные стены, нормальная дверь, а в углу даже нашлось место для душа, огороженного от остального пространства плотной и тяжёлой шторой.
И такая роскошь, а в условиях активно ведущейся подготовки к войне это была именно роскошь, была вполне заслуженна. Первый интендант Байнар Стакк на этом участке фронта был третьим по важности человеком, сразу за послом генштаба и командующим армии. Пока не начались активные боевые действия, он и вовсе имел самые широкие полномочия.
Невысокий человечек с густыми усами и обширной лысиной, тем не менее, при появлении девушки подскочил, словно нервничающий парень на первом свидании.
Пусть каган и сказал, что к девушке не будет особого отношения, поменять человеческое восприятие он был не в силах. На бумаге Айна не имела никаких привилегий и должна была трудиться наравне со всеми.
Но она всё ещё была дочерью Катарума Таниль. И относиться к ней также, как к простым лейтенантам, мало кто был способен. На самом деле, даже это приглашение уже выходило за рамки обычного. Впрочем, девушка не собиралась потакать интенданту.
— Полковник Стакк, сэр! — вытянувшись по струнке, Айна замерла у входа, приложив правую ладонь к центру груди, а левую убрав за спину.
— Что Вы, что Вы, голубушка, зачем эти формальности! Вольно, вольно! — Байнар, выбежав из-за своего стола, поспешил к девушке, попытавшись поймать её руку для принятого в высших кругах поцелуя. Однако, Айна успешно вывернула ладонь.
— Полковник, не стоит, — как можно спокойнее сказала она. — Сейчас я не принцесса, а простой лейтенант под Вашим командованием. Это не только решение моего отца, но и моё желание, так что, пожалуйста, не нужно относиться ко мне, как к особе благородных кровей.
Байнар нахмурился. Для него, по вполне очевидным причинам, было куда выгоднее завести хорошие отношения с Айниталией-принцессой, чем с Айниталией-лейтенантом.
Однако, и лишних действий он не мог совершать. Это было не только нарушением устава, но и несоблюдением приказа самого кагана. Так что, пару раз сжав и разжав ладонь, так и не прикоснувшуюся к руке девушки, он вернулся за стол.
— Понимаю Ваше желание. — его голос звучал уже куда более официально и холодно. — Итак, лейтенант третьего ранга Та… — он запнулся, силясь произнести монаршую фамилию в таком контексте. — Лейтенант Таниль, добро пожаловать на западный фронт. Я, как Вам, наверняка, известно, полковник второго ранга Стакк, исполняющий обязанности первого интенданта и Ваш непосредственный начальник. До начала боевых действий против армий Озёрной империи, которые, если верить генштабу, начнутся ещё до конца лета, вашей обязанностью будет быстрое и чёткое исполнение назначенных мной заданий. Однако, прямо сейчас я не могу быть уверен… — он снова замялся. Но потом, подняв глаза на всё также неподвижно стоящую Айну, продолжил. — Не могу быть уверен в Вашей компетенции. Поскольку, как мне известно, раньше Вы на фронте ни разу не были. Посему, прежде чем Вы приступите к выполнению своих обязанностей, я хочу, чтобы Вы ознакомились с этими бумагами, — его рука легла на довольно высокую стопку папок. — Что-то нужно выучить наизусть, что-то просто запомнить, но в любом случае я жду от Вас тщательного и вдумчивого подхода к делу. Срок — неделя. Всё ясно?
Стоило отдать ему должное, полковник Стакк сумел выйти из роли услужливого подданного. Сейчас перед Айной сидел, пожалуй, чересчур вежливый, но строгий и требовательный начальник.
А может, он просто понял, что именно таким путём куда быстрее сможет завоевать расположение ответственной принцессы. Так или иначе, никаких сложностей у неё не должно было возникнуть.
— Так точно, сэр! — отсалютовала она, после чего, получив одобрительный кивок Стакка, взяла с его стола бумаги. — Разрешите идти?
— Идите, лейтенант.
— Так, смотри и запоминай, — Пётр Цутас проводил для Лаза экскурсию по своим владениям. — Тут у нас хранилище материалов, тут — печи, тут — зона примерки…
Огромный шатёр механиков был устроен довольно просто. По центру, словно лепестки огромного каменного цветка, располагались пять доменных печей самого разного размера, а вокруг них было расставлено больше десятка наковален. Псионики, конечно, могли мять металл просто в руках, но это не всегда было лучшим выходом. Да, можно было очень легко и быстро придать куску стали нужную форму. Но такие процессы, как ковка или закалка магией воспроизвести было практически невозможно.
Поэтому всё равно были нужны и печи, и наковальни, и молоты. Они, кстати, уже были подогнаны под использование с поддержкой магии. У большинства молотов и вовсе не было рукоятей, они поднимались и опускались на заготовки псионикой. Той же магией и раздувался огонь в печи, и закидывался в топку уголь.
Вокруг производственной территории располагались рабочие зоны. Если нужно было не выковать новую деталь, а просто подправить старую: сломавшуюся, погнувшуюся или треснувшую — печи уже были не нужны. Со всем прекрасно справлялись заклинания.
Так что, чтобы лишний раз не потеть у раскалённой домны, механики занимались починкой доспехов в огороженных жаростойкими перегородками мастерских. Тут же располагалось несколько спусков под землю, в складские помещения, доверху набитые обрезками самых разных металлов. Причём таких, о которых Лаз не слышал ни в одной из своих жизней.
Дело тут было не в сверхразвитой металлургии танильцев, а во влиянии всё той же вездесущей энергии Зверя. Эта сила могла влиять не только на живых существ, но и на неодушевлённые предметы. Разница была лишь в том, как быстро проявлялся эффект.
Мутации животных и растений, даже самые стабильные и постепенные, начинали появляться уже спустя несколько месяцев. А при постоянном воздействии за два-три года изменения становились легко заметными. Если же очаг энергии Зверя был достаточно сильным, из обычных зверей или деревьев за те же сроки могло получиться нечто, в принципе невозможное в дикой природе.
На неорганические материалы энергия Зверя могла без особого эффекта влиять много десятилетий. Ощутимыми же мутации становились лишь спустя века непрерывного воздействия. И на территории каганата как раз было очень много месторождений таких вот мутировавших металлов. Одни обладали запредельной прочностью, другие были настолько лёгкими, что полный доспех мог весить лишь пару килограммов, третьи от малейшего нагрева воспламенялись, словно спичка. На структурном уровне это были всё те же сталь, медь, олово или серебро. Но под влиянием энергии Зверя они приобретали поистине магические свойства.