— Прости, Его Величество подчеркнул, что никаких поблажек тебе давать нельзя. Так что придётся пробиваться самой. Выполни несколько заданий и получишь и уважение, и доверие, и лучших людей в отряд. А там и повышения, и более ответственные миссии… уверен, с таким помощником это вполне выполнимая задача. Но я очень тебя прошу, постарайся не затягивать с успешным выполнением миссий. — Наконец, разжав пальцы, Далан отстранился и снова стал маршалом третьего ранга, строгим и официальным. — Всё понятно, майор?

— Так точно, сэр! — отсалютовала Айна, пока внутри у неё скреблись кошки.

Далан Трок был не просто её знакомым и даже не просто мужем её старшей сестры. Сама девушка, конечно, не помнила, но ей рассказывали, что он был одним из первых, кто увидел её, новорождённую.

Далан был очень разным на публике и дома. С теми, кого он не считал своими родными или друзьями, мужчина всегда оставался подчёркнуто холоден и немногословен. Однако, те немногие избранные, кого он мог назвать семьёй, получали все те заботу и внимание, которые он прятал от остальных.

И пусть до похищения Айны они виделись не слишком часто, отношения у них успели установиться очень тёплые. Далан был одним из немногих, кого девушка могла по-честному назвать другом. А потому этот странный кусок диалога проигнорировать она просто не имела права.

Смысл его слов был вполне понятен. Пусть её отец и одобрил желание дочери сражаться вместе с Ужасом, эта инициатива была по душе далеко не всем. Айна уже успела убедиться, что есть люди, к примеру, предпочитающие видеть Ужаса не на поле боя, а в лаборатории.

Да и в целом столь резкое возвышение принцессы не могло не иметь противников. В конце концов, у Айны были братья и сестры, также претендующие на титул наследника престола. А потому, если от монстра и принцессы не будет пользы, быстро найдутся желающие завернуть всю эту инициативу.

Однако, когда Далан сказал: «Не затягивай», — Айна была готова поклясться, он имел в виду нечто иное. Впрочем, у неё и Лаза ещё будет время, чтобы подумать об этом.

Сейчас существовала куда более насущная задача: познакомиться с новым отрядом и понять, как превратить отрыжку армейской системы в полноценное воинское подразделение. Далан сказал не мешкать и Айна собиралась последовать его совету.

— Рота! — командный тон у девушки получался куда хуже, чем воодушевляющие речи. Перед не слишком стремящимися сохранять строй, довольно наглыми солдатами её голос заметно дрожал. — Равняйсь! Смирно!

Исполнила приказ от силы треть, да и то примерно так, как выполняют эту команду дети в школьном спортзале. Слишком наглеть перед принцессой никто не решался, так что никаких комментарием не прозвучало. Но сдержанные смешки всё-таки послышались.

Однако, так продолжалось не долго. Словно чёртик из табакерки, Ужас материализовался за спинами солдат. И после его басовитого рыка не все смогли удержать свои мочевые пузыри под контролем.

— Не оборачиваться! Смотреть на меня! — чувствуя поддержку Лаза, Айна заметно осмелела. Теперь её голос звучал уже почти так, как нужно. Не хватало только тех стальных ноток, что отличают настоящих командиров, но это было делом наживным.

На этот раз приказ был исполнен беспрекословно почти всеми. Не послушались и всё-таки развернули головы лишь двое, за что тут же поплатились.

Не жизнями, разумеется, Лаз не собирался убивать подчинённых Айны за первую же оплошность. Нависшая над шеренгами огромная башка Ужаса с пастью, полной треугольных акульих зубов и пристально наблюдающими за непослушными солдатами кроваво-алыми глазами, была вполне достаточным наказанием.

Один из нарушителей, тонко взвизгнув, повернул голову к Айне так быстро, что у него в шее что-то явственно и очень неприятно хрустнуло. Парень лет двадцати пяти застонал от боли, но так и остался стоять по стойке смирно.

А вот реакция второго оказалась куда интереснее. Мужчине на вид было лет сорок пять. Высокий, мускулистый, что было ещё сильнее заметно из-за не подходящей по размеру формы. Всклокоченная борода и сто лет не чёсанные волосы почти полностью прятали его лицо, оставляя на виду лишь длинный и мясистый нос, да светло-голубые глаза. И когда они встретились с глазами Ужаса, во взгляде мужчины Лаз не увидел ни капельки страха.

Это было, мягко говоря, необычно. Особенно с учётом того, что Ужас обладал в буквальном смысле магической аурой, вызывающей у окружающих вполне очевидные эмоции. Причиной была скрытая внутри огромного тела энергия Зверя, в подобной концентрации способная влиять на мир вокруг. Останься Ужас в одном месте на пару недель, и в окружающих растениях начались бы мутации.

Лаз подавлял эту ауру, в противном случае половина роты просто разбежалась бы. Но столь спокойная реакция всё равно была удивительной. И он не преминул сообщить об этом Айне.

— Ты! Выйди из строя, — она поманила необычного мужчину пальцем. Смерив Ужас странным взглядом, он неспешными шагами покинул свою шеренгу. — Как твоё имя?

— У Вас должны быть наши бумаги, командир, — скрестив руки на груди и всем своим видом выражая полное безразличие, ответил мужчина.

— Будь увереннее. Спорю, он — один из смертников. Ему просто нечего терять, поэтому он так спокоен. Но он — не дурак, и специально разводить конфликт вряд ли захочет.

Уже такое же привычное, как и обычная речь, общение с помощью магии, в форме Ужаса для Лаза было намного сложнее. Львиная доля энергии уходила на превращение и поэтому его слова в ушах Айны звучали смазано и тихо. Впрочем, понять их это девушке не помешало.

— Я спрашиваю тебя.

— Лейв, — наконец, ответил он, но Айна не спешила что-либо говорить. Тяжело вздохнув и закатив глаза, он всё-таки представился по форме, приложив руку к груди и сделав небольшой поклон. — Рядовой Лейв Лайрон приветствует командира!

— За что ты попал в штрафную роту?

— А говорили, что не читали дела, — недовольно поморщился мужчина, но Айна снова не произнесла в ответ ни слова, словно говоря: «Я тут могу весь день стоять». Так что Лейв, подождав почти минуту и не добившись никакой реакции, всё-таки ответил. — Я убил троих сослуживцев.

— Почему?

— А вот это не твоё дело, девочка! — мгновенно рассвирепев, рявкнул мужчина, тыча Айне в грудь пальцем.

— Хорошо, — она невозмутимо кивнула. И такой ответ был для Лейва, пожалуй, самым неожиданным. Он застыл с круглыми, как плошки, глазами, забыв опустить палец. Такого командира у него точно ещё никогда не было. — Сомневаюсь, что официальный рапорт, который найду в твоём деле, расскажет всю правду. Так что оставим это пока. Прошлое, твоё и всех остальных тут, и правда, не имеет ко мне отношения. Однако, ваше настоящее и ближайшее будущее — уже совсем иное дело. Скажи, ты и дальше намерен отказываться подчиняться приказам?

— Эм… — до мужчины смысл всех слов Айны, похоже, доходил уже постфактум. Однако, сдаваться он пока не собирался. — А что, если так?

— Ничего, — Айна пожала плечами. — В прямом смысле. Просто забуду о тебе, включая выполнение боевых заданий, а также распределение койко-мест и пайков. Будет не пятьдесят человек, а сорок девять. Что потом с этим делать, будешь решать сам. Я, как ты правильно сказал, девочка. И приёмы у меня соответственные. — В строю послышались тихие смешки. Но на этот раз Лаз, повинуясь молчаливой просьбе девушки, никак на это не отреагировал. Следующие же слова Айны были адресованы уже всей роте. — Я не умею и не собираюсь вдалбливать вам всем в головы свой авторитет. Понимаю, что сейчас, кроме как своим происхождением, мне нечем перед вами козырять. Ужас не в счёт, с его помощью я могу вызвать страх, но не уважение. Уважение же я собираюсь заслужить честным путём, как ваш командир. Я не собираюсь спрашивать, кто хочет уйти, я не настолько мягкотела и наивна. Но и терпеть неповиновение не буду. Не я набирала вас в свой отряд, но теперь вы все — мои подчинённые, и этого уже не изменить. Я не прошу слепо верить мне, не прошу скандировать моё имя, не прошу, раз уж на то пошло, даже прекратить шутить на мой счёт. Но, раз уж всё так сложилось, по крайней мере дайте мне возможность доказать свою состоятельность, как вашего командира. Раз уж вы тут все такие храбрые и раз уж вам всем нечего терять, почему бы не попробовать?