— Присаживайтесь.

— Спасибо, господин Кармал.

Лаз опустился в гостевое кресло, закинул ногу за ногу и улыбнулся Си’Праку. Ему больше не нужно было играть из себя взбалмошного и глуповатого персонажа. Главной цели — недооценки его противником он уже добился. Теперь, после смерти ночного гостя, даже если бы он продолжил строить из себя дурачка, в это вряд ли бы кто-нибудь поверил. Однако и свои настоящие личность и характер показывать было рано. Прикормка была заброшена и съедена, но на крючок рыбка ещё не клюнула. Начни Лаз вести себя в своей обычной манере и тем более используй он на Си’Праке давление ауры Хаоса — и культ, вероятно, не пожалеет никаких средств и даже отправит по его душу Мастера немалой силы, лишь чтобы избавиться от столь явной угрозы. Так что Лаз перешёл от личины неуравновешенного везунчика на нечто лишь чуть более привычное.

— Признаться честно, при нашей первой встрече я вас недооценил, профессор Сван, — улыбнулся в ответ ректор, после чего достал из стола пару бокалов и бутылку рома, точно такого же как тот, что Лаз “экспроприировал” в первый раз. — Будете?

— Спасибо за комплимент, — Лаз вежливо кивнул, принял из рук Си’Прака бокал и сделал большой глоток. — Дайте угадаю, именно вам сказали пообщаться со мной в качестве чего-то вроде компенсации. Так как де-юре именно вы — тот, кто нарушил наше первоначальное соглашение, отдавая вас мне на откуп культ хочет… — он пощёлкал пальцами, словно пытаясь ухватить ускользающее с языка слово, — умаслить меня. Дать выместить на вас гнев, чтобы уменьшить вероятность нежелательного исхода. Я прав?

Си’Прак выглядел так, словно за раз разжевал и проглотил целый лимон. Строить хорошую мину при плохой игре, улыбаться в лицо, пока в мыслях поливаешь собеседника помоями — это было то, в чём глава Национальной Академии был чертовски хорош. Всё-таки без этого навыка продержаться на подобной должности было крайне сложно. И немалая часть тех, с кем Си’Прак обычно вёл переговоры, также владели этим умением на очень высоком уровне. Более того, обычно оба собеседника прекрасно понимали, что творилось в голове у другого, но при этом оба продолжали вежливо улыбаться. Нераскрытие этого занавеса было сродни тому, как любезничают парень и девушка на первом свидании, прекрасно понимая, что в итоге всё выльется в секс. То есть это было фактически ключевым элементом, без этого ничего не получится. Скажи молодой человек в первые пять минут после встречи о своих планах на грядущую ночь — и неизбежно сорвёт всё свидание. Ровно также и в переговорах. Как бы ни была велика пропасть между шириной улыбки снаружи и количеством воображаемых клинков, что вонзились в тело собеседника в мыслях, нельзя было демонстрировать даже намёк на существование этой пропасти, иначе будет невозможно продолжать. Но теперь Лаз сделал именно это. Выложил все карты на стол и, образно говоря, ткнул Си’Прака лицом в его же грязь.

— Можете не отвечать. И вы должны понимать: я не считаю посланного вами ночного гостя чем-то заслуживающим внимания. На самом деле, если бы никто так и не появился, я был бы разочарован. Это означало бы, что вы и культ не соответствуете тому впечатлению, что на меня произвели. К тому же теперь мы разом перескочили все вопросы касательно моей квалификации о вступлении в культ. Мои условия остаются прежними: я хочу стать частью культа, а также хочу долю в вашем бизнесе. Однако, если бы я оставил всё как есть, вы бы наверняка сочли меня… излишне терпеливым. Я прекрасно понимаю, что в тех кругах, куда я стремлюсь, подобная черта характера считается как минимум слабостью, а как максимум — уязвимым местом, в которое можно бить без зазрения совести. А потому условия немного меняются. Вместо десяти процентов ваших доходов я хочу двадцать пять. И на этот раз о торге не может быть и речи. Также вместо вашей рекомендации меня культу я бы хотел получить приглашение от них самих, будем считать это своего рода компенсацией за причинённые мне неудобства.

Си’Прак, уже успевший убрать бутылку рома обратно в стол, теперь сидел, откинувшись в кресле, глядя на Лаза из-под полуприкрытых век.

— А ещё что? Может быть моё место ректора академии? А может титул лидера культа?

— Господин Кармал, давайте без ёрничества. Эти изменения — целиком и полностью результат ваших ошибок и нетерпения, вы не можете этого не признать. Если бы вы сразу приняли моё предложение, ничего подобного бы не произошло.

Глава академии вновь скривился. Легко сказать: “сразу принять”. Естественно он не собирался раздавать свои собственные деньги и пользоваться ради первого встречного своими связями с культом. Но на этот раз Си’Прак был вынужден признать: его обвели вокруг пальца. Когда Лаз в первый раз забрался к нему в кабинет, ректор испытывал кое-какие опасения, но потом, после их разговора, перестал ощущать от молодого профессора даже толику угрозы. Просто очередной жадный до власти идиот, которому повезло наткнуться на “клад”. Но смерть наёмника культа и то, как Лаз говорил сейчас… глупостью и инфантильностью там даже не пахло. Перед престарелым алкарн сидел тонкий манипулятор с неизвестной поддержкой за плечами. Не было никаких сомнений: предыдущее торопливое и наивное поведение — искусная маска. Словно волк, облачившийся в овечью шкуру. Вот только вместо того, чтобы отправиться в стадо овец, где он смог бы пировать без забот и хлопот, этот человек решил приманить самих волков. И только глупец не сказал бы, что ему это не удалось. Определённо, он и те древние интриганы из культа, о которых Си’Прак не мог думать без дрожи, были одного поля ягодами.

— Возможно, мы всё-таки обсудим… — начал было ректор, но Лаз прервал его, поднявшись из гостевого кресла.

— Тут нечего обсуждать, господин Кармал. Четверть ваших доходов и приглашение из культа — передайте им мои слова. Уверен, они в итоге согласятся, зная, что стоит на кону. Как и вы. А теперь, прошу меня простить, но у меня следующее занятие.

Лаз бы покривил душой если бы сказал, что ему не нравится играть роль эдакого преступного кукловода навроде Мориарти из рассказов о Шерлоке Холмсе. В подобном амплуа была своя бесконечно притягательная романтика, особенно когда возможность вести себя так имела под собой крепкое основание. Определённо, такой способ ведения дел был куда медленнее и сложнее, чем то, как Лаз обычно решал вопросы. К тому же Мастеру Метаморфоз было куда привычней использовать прямые угрозы и власть, исходящую от его истинной силы, а не завуалированные намёки и шантаж. Но в отсутствие других вариантов так тоже было неплохо.

С его разговора с Си’Праком прошло несколько дней, однако никаких сообщений от ректора или культа не было. Это могло означать одно из двух: либо в культе ведутся активные споры по поводу того, как ответить на, без сомнений, провокационное требование молодого профессора, либо же они ищут нового киллера. В любом случае Лазу это было выгодно, так что он не собирался торопить события. Несмотря на то, что каждый новый день без новостей — это лишний день в рабстве для Айны и Фауста, нетерпение также было проявлением слабости, лучше было потерпеть чем дать культу зацепку о способах давления на него.

Наконец наступили выходные второй учебной недели. Занятия в эти дни проводились, но необязательные, студентам нужно было договориться с преподавателем о дополнительных часах. Лаз также получил два запроса о внепрограммных лекциях для младших курсов, но смог организовать всё так, чтобы лекции прошли с утра и у него остался свободный день. Сегодня он собирался в кои-то веки выбраться в город. Не потому что ему было что-то нужно в Элторе, скорее просто немного развеяться и привести в порядок мысли. Из-за того, что он уже несколько месяцев не спал, его мозг уставал куда быстрее обычного и даже усиленная энергией Хаоса душа в какой-то момент могла не выдержать накопления стресса. Раз уж в “переговорах” с культом появилась пауза, ей стоило воспользоваться хотя бы для частичной разгрузки головы. Надо сказать, в столице Эрда было много мест, на которые стоило посмотреть. Огромная империя, безраздельно занимавшая целый континент, была до абсурда богата и имела одну из древнейших историй во всём мире Сфарры.