Именно Хаэрданскому хребту, а также двум пустыням, называемым Маридал и Унгидал, что в переводе с уже мёртвого языка первых обитателей Тэрна значило Песчаное Море и Ледяное Море соответственно, Эрд во многом был обязан своим процветанием. Как и на территории Танильского каганата на Люпсе, под Хаэрданскими горами, Маридалом и Унгидалом находились крупнейшие на планете залежи магических металлов и минералов, за миллионы лет мутировавших под действием энергии Хаоса. Добыча этих материалов обеспечивала империи стабильный приток материалов для самых передовых технологических разработок.
Несложно догадаться, что восточная половинка Тэрна находилась под неусыпным контролем императорского дворца и на охрану этих территорий отводилась внушительная доля вооружённых сил империи. Однако проблема была в том, что между двумя частями континента находился широкий пролив, построить через который достаточно широкий и крепкий мост было невозможно со всеми технологиями и всей магией современной Сфарры. Так что единственной возможностью доставки материалов на основную, западную половину Эрда, были морские пути. И большая их часть проходила в Центральном океане. Переправлять сотни и тысячи тонн материалов по холодным северным водам было и затратнее, и дольше.
И естественно, что там, где огромные объёмы доставляемых товаров, там и необъятные просторы для коммерции. Работающим на восточной половине Тэрна людям нужны были еда, жильё, досуг, нужны были десятки услуг от стрижки и ремонта обуви до медицинской помощи и покупки личного транспорта. В условиях пустыни, не важно, песчаной, ледяной или скалистой, всё вышеперечисленное требовало лишь ещё бо́льших вложений, так как практически никаких ресурсов кроме металлов и камней не было и не предвиделось. Так что если на запад по морю стабильно шли сотни огромных грузовых судов, то вот на восток направлялся не менее плотный, хотя и куда более разношёрстный поток кораблей, корабликов, яхт и прочих судёнышек, забитых желающими послужить на благо промышленности империи и заодно заработать на этом денежку.
С таким огромным трафиком появление пиратов было неизбежно. Те, кто желали без лишнего труда обогатиться за чужой счёт, существовали и будут существовать во все времена. Кто-то совершал налёты на маленьких манёвренных катерах, под покровом ночи высаживаясь на ничего не подозревающих пассажирских судах и вытряхивая из людей всё добро. Кто-то атаковал с неба на глайдерах, топя корабли и потом с помощью хитрости или магии выуживая добро уже с морского дна. А некоторые наиболее отчаянные даже собирали настоящие небольшие флотилии и атаковали грузовые суда империи, присваивая себе магические металлы и продавая их потом на чёрном рынке. Справиться со всеми морскими волками сразу было не под силу даже огромной армии Эрда, это было всё равно что ловить комаров в летнем лесу. Не помогало даже вмешательство Мастеров. Ведь прежде чем они могли вступить в бой, пиратов сначала нужно было найти, а в бескрайних водах Центрального океана это было проще сказать, чем сделать. Да и у сами пиратов могли быть свои Мастера, такое тоже случало нередко.
В результате император Эрда решил немного облегчить себе задачу и заодно заставить шевелиться аристократию. Выделяемая какому-либо роду земля на побережье была знаком большого доверия со стороны дворца и престижа. Но также подразумевала серьёзные обязательства по контролю пиратского произвола на вверенной территории. Так что получение такой земли могло стать как благословением, так и проклятьем для дворянского рода. Если быть достаточно способным, то можно невероятно быстро подняться, как это случилось с прапрадедом и прадедом Ин’Раконта. Но если не иметь нужных навыков, то потеря не только значительной части состояния, но и репутации и доверия не заставят себя долго ждать. Здесь отличными примерами были бабка и отец гатгерцога.
Сейчас роду Шартал не принадлежало ни единого метра береговой линии. Только последний глупец доверил бы умирающей семье защиту торговых путей от пиратства, а в императорском дворце глупцов, стоило думать, было немного. Довольно обширные территории, принадлежавшие Шарталам, сейчас были поделены между несколькими баронскими и графскими родами.
И это, как считал Лаз, было недопустимо. Его целью было восстановление семьи Ин’Раконта и что могло быть более подходящим для этого, как не дело, которым род гатгерцога когда-то и прославился — истребление пиратов. К тому же это был один из самых быстрых способов вернуть славу и уважение дворца. По крайней мере если иметь достаточно сил для подобной борьбы. А уж чего-чего, а силы у Лаза было предостаточно.
В этом деле, к сожалению, Фауст ему был не помощник. Слишком уж далеко от особняка княгини Саймской находилось побережье и даже беря в расчёт гипноз, клятва души не позволила бы пёстрому мечнику таких вольных перемещений. К тому же Мастер Меча не владел магией и не умел ходить по воде, а большая часть современных пиратских баз находилась не где-нибудь на побережье в скалах, а на искусственных островах, отследить которые в огромном океане было той ещё головной болью. Так что действовать Лазу пришлось одному, для чего он дождался недельных каникул в академии и, покинув Элтор, вплотную взялся за геноцид пиратской братии.
За шесть дней от его рук пали семнадцать мелких и три сравнительно крупных пиратских группировки. И это было примерно в десяток раз больше, чем сделали за последние несколько лет бароны и графы, занимающие земли Шарталов. Всё-таки в основном в задачи дворян входило не столько истребление морских волков, сколько защита мирных кораблей. Бросать свои силы в смертельные схватки с пиратами, которым именно морские сражения были куда привычнее, было как минимум нерационально, а как максимум попросту глупо. Прадед Ин’Раконта, сумевший уничтожить почти всех морских разбойников, был скорее исключением, нежели правилом. Именно поэтому ему в качестве особой милости даровали герцогский титул, который вовсе не был чем-то заурядным, как могло бы показаться из краткого описания истории рода Шартал.
Однако Лаз переплюнул даже его, сделав работу, на которую у прапрадеда Рианета ушло больше десяти лет, меньше чем за неделю. Но до, скажем так, идеального счёта, осталась ещё одна пиратская банда. И возвращаться в Элтор, справившись с двадцатью группировками из двадцати одной Лаз не собирался. Проблема была в том, что эта последняя банда под каким-то слишком уж банальным названием “Морские Дьяволы”, как Лаз выяснил из допросов глав других разбойничьих шаек, неожиданно по масштабам тянула как минимум на крупную теневую гильдию и могла оказаться крепким орешком даже для Мастера Метаморфоз. Справедливости ради стоило сказать, что на самом деле в нужном ему районе орудовала лишь одна из ветвей этой группировки. Но Лаз не признавал полумеры и если уж решил закончить со всеми пиратами в регионе, отступать на полпути не собирался.
Именно поэтому он опоздал к началу учёбы. Был слишком занят, появляясь тут и там по всему побережью на опорных базах “Дьяволов”, атакуя, убивая несколько рядовых и бесследно исчезая. Такая стратегия “покусываний” имела довольно простую цель: запугать пиратов, чтобы они все собрались в одном месте. Бой в таком случае будет куда сложнее, Лаз это понимал, но отлавливать по всему Центральному океану сбежавших разбойников он тоже не собирался.
На третий день план увенчался успехом. Паникующие “Дьяволы”, искренне не понимающие, что происходит и кто и зачем совершает эти налёты, отдала приказ об общем сборе. На главном искусственном пиратском острове, дрейфующим где-то в полутора сотнях километров от берега, должна была собраться самая настоящая армия из более чем двух тысяч рядовых морских волков, трёхсот магов и аж тринадцати Мастеров. Цель — прервать череду нападений, в результате которых они потеряли уже около сотни бойцов, а также обсудить, как справляться со столь нестандартной ситуацией. Чего Лаз, в принципе, и добивался.
Ещё четыре дня ушло на то, чтобы все пираты собрались с разных концов береговой линии Центрального океана. На протяжении этого времени Мастер Метаморфоз не забывал то и дело совершать небольшие налёты на расслабившиеся группы, держа морских волков, если так можно выразиться, в тонусе. Также такой тактикой он потихоньку прореживал их ряды. К концу, когда уже практически все цели собрались на искусственном острове, Лаз успел отправить к праотцам почти триста пиратов, в том числе и одного Мастера. Ничего удивительного, что уровень напряжения среди “Морских Дьяволов” достиг апогея. Многие уже были готовы дать дёру и не делали этого лишь потому что боялись смерти уже от рук своих товарищей, а также потому что всё-таки верили, что “Пока едины — мы непобедимы”.