А также, помимо времени на тренировки и эксперименты с магией, у Мастера Порядка появилась возможность тщательно обдумать свою жизнь и то, куда она хотела двигаться дальше. Как и Лазарис, запертый в саркофаге культа, Айна, опасавшаяся надолго покидать их тайное убежище, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания, во многом переосмыслила саму себя. И после того, как родилась Эльма, она решила, что не будет просто сидеть, дожидаясь непонятно чего. Так и появился Белый Ангел Милосердия, великая сила, за пару лет уже успевшая спасти тысячи, если не миллионы жизней.
Фауст в эти годы тоже не сидел на месте, причём как буквально, так и фигурально. Ему не нужно было опасаться показываться где-то на публике, так что пёстрый мечник успел немало попутешествовать по этому миру в своей привычной манере, каждый раз принося Айне ворох интересных историй. И сила пёстрого мечника тоже претерпела большие изменения. Конечно, на такой же невероятный рост как у Айны, ему рассчитывать не приходилось. Но он успел идеально освоить те техники, что узнал за время своего рабства в Эрде и стал намного сильнее.
Ну и Лазарису, конечно же, тоже было чем поделиться. Так что они разговаривали до самого рассвета и прервались только когда услышали голос Эльмы из детской. Пёстрый мечник тут же поднялся со своего места.
— Я займусь, а вы оставайтесь, навёрстывайте упущенное.
— Спасибо, — Мастер Хаоса улыбнулся и кивнул, но, когда силуэт пёстрого мечника скрылся за дверью, улыбка тут же пропала с его лица. — Айна, я пообещал тебе, что останусь с вами и так и будет. Но у меня остались вопросы, на которые я просто обязан получить ответы и чем раньше, тем лучше. Я понимаю, почему ты не хотела говорить при Фаусте об этом, но я должен знать. Ты ведь уже чувствовала… ИХ?
Несколько секунд Айна молчала, но в конце концов всё-таки кивнула.
— Да. И не только чувствовала, одна из них явилась ко мне в самом начале, через пару недель после того, как мы попали в этот мир. И сказала, что однажды, если ты вернёшься и захочешь узнать о них, ты сможешь сделать это через меня.
— Серьёзно?! Связаться с ними? Каким образом?
— Мы правда должны это обсуждать сейчас? Ты ведь только вернулся! Это не может подождать несколько дней? А лучше недель.
— Мне бы и самому хотелось, но это как пластырь — лучше отрывать сразу и резко. Пожалуйста, я должен получить ответы, я ждал их почти сорок пять лет!
— Ну хорошо, — тяжело вздохнув, Айна протянула мужу руку, — но мы пойдём вместе.
Лазарис, мягко улыбнувшись, крепко сжал ладонь жены.
— Иначе и быть не может, моя любовь.
***
На девственной зелёной поляне посреди векового леса стояли трое. Мастер Хаоса и Мастер Порядка, держась за руки, с одной стороны, а напротив них едва касавшаяся сочных травинок босыми ногами прекрасная неземная дева с волосами цвета солнечной пшеницы.
— Здравствуй, дитя, — в её взгляде, направленном на Айну, читались нежность и забота. Но когда она повернулась к Лазарису, тень упала на её лицо и вдруг подул прохладный ветер. — И тебя я приветствую, порождение Хаоса.
— Вы — Добродетель? — в голосе Лазариса послышалась дрожь, но не страха, а предвкушения. Впервые он был так близко к правде.
Дева кивнула.
— Да, моё имя — Тихий Вечер, я Добродетель умеренности. Темрант — мой мир.
— Вы ведь знаете, зачем я так спешил встретиться с Вами?
— Знаю. И раз уж я сама оставила этому дитя способ вновь связаться со мной для тебя, я не стану заставлять тебя ждать. Что ты хочешь узнать?
— Всё, разумеется, — усмехнулся Мастер Хаоса. — Мне, конечно, уже многое известно. Что миры курируются высшими сущностями, миры порядка — Добродетелями, а миры хаоса — Грехами, что Монарх, куратор Люпса — это Грех гордыни, а Зверь, куратор Сфарры — гнева. Что вы не можете влиять на свои миры так, как хотели бы, но при этом в каждом мире есть дверь и ключ к этой двери, который может открыть доступ к вашему бесконечному влиянию. Что моя душа изменилась и стала такой, какой есть, из-за Грехов, а душа Айны — из-за вас, Добродетелей… и ещё много и много другого, но это всё лишь отдельные пазлы в общей картине вещей. Так что я хочу узнать всё с самого начала.
— С начала? — Тихий Вечер перевела взгляд на Айну и замолчала на несколько секунд, — дитя, ты правда хочешь узнать всё вместе с ним?
— Конечно.
— Так тому и быть.
***
Человечество покинуло Землю и за долгие десятилетия и века расселилось по галактике. Технология за две с лишним тысячи лет, прошедших с первого выхода человека в космос шагнула невероятно далеко вперёд. Однако одной из главных, если не главной причиной успешной колонизации необъятного Млечного Пути стало развитие духовных практик.
С самого начала существования человечества было известно о том, что через особые умственные и физические упражнения можно научиться поглощать из окружающего мира особую энергию, дарующую возможности, недоступные простым смертным. Однако торжество науки почти полностью искоренило эти практики. Куда проще было зарядить пистолет и выстрелить, чем двадцать лет заниматься сложнейшими упражнениями, которые всё равно от пули не спасут.
И они бы исчезли полностью, если бы примерно в районе две тысячи двухсотого года под руководством одного гениального учёного-биолога эти две несовместимые, казалось бы, крайности — наука и духовный путь, не объединились. Более сорока лет ушло на то, чтобы подвести под древние мистические практики стройную базу и систематизировать знания, накопленные за тысячелетия самыми разными культурами и народами. Однако в конце концов опыт увенчался успехом. Духовные практики, раньше казавшиеся чем-то фантастическим, стали общедоступны, а главное, получили такой импульс развития, какого хватило ещё на долгие и долгие поколения.
К середине третьего тысячелетия они в той или степени были интегрированы практически во все сферы жизни людей, от искусства до тяжёлой промышленности. Естественно, покорение космоса тоже не обошлось без духовных техник. Пилоты звездолётов, техники, инженеры, колонизаторы — умения, позволявшие обострить восприятие, отточить разум и укрепить тело стали незаменимы в суровых и недружелюбных условиях космической пустоты. Однако даже это было только началом. По мере своего развития, духовные практики постепенно начали открывать ранее невозможные грани человеческого потенциала. Создание прекраснейших полотен, симфоний и романов, способных буквально заставить своих зрителей плакать от счастья и гибнуть от горя. Постижение невероятных научных концепций, раз за разом переосмыслявших самые базовые и основополагающие знания о мире. Путешествия сквозь необъятный космос в одиночку, без потребности в корабле или хотя бы скафандре… достичь столь высокого уровня могли считанные единицы, но даже этого было достаточно, чтобы человечество вступило в новый золотой век.
К сожалению, люди не могут существовать мирно на протяжении вечности. Как бы много ценностей ни было доступно человеку, он обязательно захочет ещё. И начнётся война. А когда один-единственный духовный практик стал способен разрушать города и страны, войны вышли на совершенно иной уровень. В начале тридцать второго века прогремела первая из множества галактических войн, в которых погибли десятки космических империй, сотни колоний и миллиарды людей. Только через триста лет, после того, как ни у одной из сторон уже не осталось сил продолжать сражения, эта жуткая эпоха подошла к концу. Был заключён великий мир, установлены границы между империями, нарушение которых без допуска автоматически означало смертный приговор, введены строгие ограничения на практику духовных техник — всё, чтобы не допустить повторения кошмара.
Эти меры работали более шестисот лет. А потом на окраине одной из малых империй появился человек по имени Ганлин Аргиар. За считанные десятилетия он подмял под себя власть сначала на своей планете, а потом и во всей империи, захватил в плен действующего императора, провозгласил основание новой империи Костей и начал первую за шестьсот лет галактическую войну. Всего за полстолетия его власть разрослась до огромных масштабов, а его империя стала крупнейшей во всём обитаемом космосе. А ещё через пятнадцать лет единственной силой, что до сих пор могла противостоять Королю Королей, так он себя именовал, стала коалиция Пустоты, союз семнадцати малых империй, объединившихся для противостояния смертельной угрозе.