— И тебе уже говорили: она это делает не ради репутации! — Марн, защищая любимую, вскочил с места и направил на Сивиллу обвиняющий перст.

— Ну да, ну да, просто она у нас такая добрая! — не скрывая сарказма, проворчала магесса, — только что-то эта добренькая филантропша в бою иногда поболее моего убивает. Ты, случайно, не видишь тут противоречия?

— Отставить споры в доме Мастера! — Саргур, старший из присутствующих и один из немногих Мастеров в мире, кто мог дать достойный бой Рианету или Ашадину в сражении один на один, со всей силы хлопнул по столу, обрывая одну из десятков, если не сотен ссор на одну и ту же тему, длившихся едва ли не с тех самых пор, как Мастер Хаоса оставил Дикие Земли на своих подопечных, предоставив им свободу действий.

— Старик, зачем лезешь? Хотят они собачиться — флаг в руки. И какая разница, чей это дом, если хозяев нет уже столько времени?

Говорившего звали Ярсу, он был единственным из присутствующих, кто присоединился к Диким Землям уже после ухода Мастера Хаоса, а потому единственным, кто не испытывал по отношению к Лазарису того подсознательного чувства почтения и ужаса, что глубоко отпечатался в сознании остальных. В любом другом случае его бы ни за что не приняли в этот небольшой коллектив. Однако молодой алкарн был самым настоящим гением: стал Мастером в четырнадцать; в пятнадцать за многочисленные виртуозные мошенничества и кражи попал на верхние строчки списка разыскиваемых в Седьмом Крыле; в семнадцать сбежал из тюрьмы сверхстрогого режима для Мастеров и присоединился к Диким Землям, а в двадцать четыре, изучив, как он сам объяснил, токи энергии в магии Геаты и Рианета, перешёл на пятый ранг, став первым и пока что единственным во всём мире, кто сделал это своими силами. Чтобы поощрить молодое дарование и исключить мысли о возможном предательстве, его повысили главы отдела магических исследований и приняли в узкий круг избранных, достойных бывать в доме Мастера Хаоса.

— Мальчишка, опять за своё?! — старый вояка, только что требовавший прекратить перепалки, вспыхнул жарким пламенем гнева, услышав невежливый пассаж в адрес Лазариса Морфея.

И Ярсу уже хотел было что-то ответить, но когда он уже открыл было рот, всем присутствующим стало глубоко не до того.

— Я пришла! И не одна! — голос Геаты заставил всех отвлечься от разгорающегося конфликта и повернуться к дверям, чтобы увидеть стоящих за девушкой четырёх человек.

— Учитель!

Рианет, подскочивший с дивана так стремительно, что чуть не смёл собственную жену, в два шага, переступив через головы ещё сидящих, оказался перед Мастером Хаоса и, бухнувшись на колени, крепко его обнял, буквально обвив своими огромными руками. Саргур, вытянувшись по стойке смирно, по-военному отдал честь, Ашадин, естественно прекрасно знавший, что Лазарис вернулся и собравший всех именно по этой причине широко улыбнулся и кивнул другу. Остальные же, по разным причинам испытывавшие по поводу возвращения хозяина Диких Земель смешенные чувства, просто поднялись со своих мест, решив дождаться, пока на них обратят внимание.

— Раздавишь, — усмехнулся Мастер Хаоса, похлопав Рианета по плечу, от чего тот резко подскочил, чуть не снеся головой люстру.

— Прошу прощения, учитель, я просто не смог сдержать радости… — было очень забавно видеть, как бородатый и мускулистый великан смущённо трёт шею, не зная, куда деть руки. Однако через пару секунд в его глазах мелькнула искорка понимания и Рианет весело рассмеялся, — подловили, ладно! Раздавлю вас, хорошая шутка.

— Господин, может быть представите ваших спутников? — голос Турзы из-под зеркальной маски заставил всех повернуться к молчавшему до того алкарн.

— Представлю, конечно, — кивнул Лазарис, чуть нахмурившись, — все, знакомьтесь. Это моя жена, Айниталия, моя дочь, Эльма, и мой друг, Фауст. А вы все, пожалуйста, представьтесь сами. Особенно мне интересно, кто это такой, — Мастер Хаоса кивнул в сторону Ярсу.

— Мне… приятно познакомиться, Лазарис, — молодой алкарн, на секунду замявшись, в конце концов сделал шаг вперёд и протянул мужчине руку. — Меня зовут Ярсу, я присоединился к Диким Землям после того, как вы куда-то делись, так что можете считать меня представителем молодого поколения и, в каком-то смысле своим преемником.

Рианет хлопнул себя по лицу и уже открыл рот, чтобы спасти идиота, но поймав взгляд Фауста, остановился и пожав плечами, кивнул.

— Преемником? — ответив на рукопожатие, Мастер Хаоса широко улыбнулся, от чего Сивилла вздрогнула всем телом и вскинула руку к лицу, чтобы прижать задёргавшееся веко. — Что же, очень приятно знать, что, когда я уйду на покой, моё детище не останется без присмотра. На самом деле, раз такое дело, может быть мне правда уйти на покой? Я потерял целых пятнадцать лет, мои навыки неизбежно устарели, к тому же теперь у меня семья…

— Конечно, вы можете ни о чём не волноваться! — даже не понимая, что продолжает всё глубже себя закапывать, Ярсу с искренним энтузиазмом свободной рукой хлопнул Мастера Хаоса по плечу. — Я уже давно говорил, что Дикие Земли не смогут выдержать надвигающейся войны без прогрессивного лидера! Ваша репутация гремит по всей Сфарре но, поверьте, я говорю это без всякого желания вас обидеть, Мастера четвёртого ранга больше не могут стоять на вершине власти. Позвольте нам, пятому рангу, возглавить Дикие Земли — и, вот увидите, однажды мы добьёмся мирового господства! Вам же я могу пообещать полностью обеспеченную пенсию и должность главного советника в счёт прошлых заслуг…

Он хотел сказать ещё что-то, но остановился, потому что понял, что уже все присутствующие в зале, может быть не считая Эльмы, едва сдерживают рвущийся наружу смех. Даже обычно абсолютно невозмутимый Турза чуть подёргивал плечами, что в его случае означало совершеннейшую истерику.

— Что я такого сказал?! — взвился Ярсу, глядя на покатывающегося со смеху Саргура, но в следующую секунду вдруг почувствовал, как сжалась ладонь Мастера Хаоса вокруг его пальцев, а в затылок ему дыхнуло могильным холодом, от которого по спине вдоль хребта пронёсся табун мурашек. Однако, резко обернувшись, он увидел лишь продолжавшего также широко улыбаться Лазариса.

— Молодой человек, я очень ценю ваш энтузиазм и безмерно благодарен за то, что в вашем плане по покорению мира вы не забыли обо мне и даже оставили для меня такой важный пост, — в голосе Лазариса невозможно было найти ни капли неискренности, но тут даже кто-нибудь поглупее Ярсу смог бы понять, насколько эти слова пропитаны сарказмом. — Однако, глядя на то, насколько высокомерна и заносчива стала современная молодёжь, я, пожалуй, передумаю уходить со своего поста. Надеюсь, вы не будете против подождать ещё немного, прежде чем получить лидерство? Лет, так, тысячу?

Юный алкарн уже понял, что совершил огромную ошибку и что по-хорошему сейчас ему стоило бы извиниться как можно вежливее и отступить, постаравшись стать тише воды ниже травы. Однако в то время, когда Лазарис зарабатывал репутацию Проклятья Сфарры, ему было всего двенадцать лет, а когда было совершено нападение на дворец Эвнорта, он ещё сидел в животе у матери. Так что, хотя слава Мастера Хаоса и сопровождала Ярсу, считай, всю его жизнь, для парня это была скорее легенда, пусть невероятная и заставляющая содрогнуться, но сказка. А, как умный человек, он не особо верил в сказки. К тому же была задета его гордость, а гордость двадцатисемилетнего гения, достигшего того, чего не удавалось ещё никому в мире, была очень большой.

— Вы себя переоцениваете! Единственное, в чём вы превосходите меня — это размер души, который я не смогу перекрыть даже с помощью использования внешней энергии. Но я с каждым днём становлюсь всё лучше в контроле энергии мира. По сравнению с этой скоростью ваша душа увеличивается черепашьими темпами. Даже десяти лет не пройдёт, прежде чем я смогу вас превзойти!

Под всеобщий мысленный вопль: “Придурок!” Лазарис с удивлением посмотрел на Ашадина.

— Откуда ты его такого откопал?