Вот только, как я уже сказал, всё это было бы верно, если бы я не вернулся, но мы сидим здесь, пьём чай и говорим по душам, так что данный вариант отпадает.
И теперь я расскажу, что произойдёт на самом деле. Начало будет таким же, даже я недостаточно силён, чтобы успеть остановить все ядерные взрывы во всех точках планеты. Однако дальше все ваши планы пойдут наперекосяк. Дикие Земли, продолжавшие тихо развиваться все эти годы, начнут против вас самоубийственную войну. Можете поверить, та детская возня, что была между нами пятнадцать лет назад, не пойдёт даже для отдалённого сравнения с тем адом, что я на вас обрушу. Мне плевать, что будет с моими, так называемыми, подчинёнными. Большинство из них — редкостная падаль, по которой и так плачет плаха, а даже если это и не так, они сами принесли мне клятву верности, зная, на что идут. Так что я буду отправлять их на убой снова и снова, лишь бы откусить от империи Зверя хоть ещё один кусочек. И, что куда важнее, я сам прекращу отсиживаться в своём уютном домике. Думаю, даже ты, имбецил, весь мозг перегнавший в мышцы, понимаешь, что будет, когда я возьмусь за дело всерьёз. Вы не продержитесь и года, сметённые в конце концов либо мной лично, либо силами одной из более удачливых империй. Да, культ не умрёт, Зверь продолжит вливать своё дерьмо в уши охочих до силы и власти, но вы больше никогда не сможете разрастись до прежних масштабов, я об этом позабочусь. Более того, когда я закончу в Сфарре, я отправлюсь на Люпс и наведу порядок там, а потом и в остальные миры Грехов. К счастью, пятнадцати лет мне вполне хватило, чтобы всё-таки найти ещё парочку лазеек в магии межмировых переходов. Конечно, у меня не получится изжить вашего брата окончательно, тараканы крайне живучи. Но я позабочусь о том, чтобы вы вечно жили в ужасе, ожидая прихода неминуемой смерти.
Честно говоря, меня лично такой вариант полностью устраивает. Готов поспорить на что угодно: убийство тысячного, миллионного и даже миллиардного культиста мне принесёт не меньшее удовлетворение, чем убийство самого первого, да и против войны как таковой я ничего не имею. Однако моя жена попросила меня обойтись как можно меньшим числом жертв. Она, знаете ли, сторонница пацифизма. И как бы мне ни хотелось на протяжении оставшейся вечности скручивать ваши поганые шеи, я обязан прислушиваться к просьбам супруги. Я ведь её люблю, как-никак. Так что вместо описанного мной выше варианта я предложил пяти императорам и предлагаю вам альтернативу. Способ разрешить конфликт без миллионов и миллионов смертей. Для простоты назовём это Турниром Хаоса, или, если особо ранимым такое название претит, пусть будет Великий Турнир, не буду претендовать. Участвовать будут пять империй, вы, ребята, и мои Дикие Земли, при этом я лично займусь организацией и контролем и не стану помогать какой-либо из сторон. Можете считать это жестом доброй воли. Тот, кто победит — получит Сфарру, тот, кто проиграет — будет обязан подчиниться. Не переживайте, всё будет не так скучно, как на обычных магических состязаниях, я позабочусь о том, чтобы это мероприятие соответствовало своему статусу.
На этих словах Лазарис замолчал, давая троице Грандмастеров культа осмыслить его слова. Однако, когда Дорг уже открыл было рот, поднял руку, останавливая алкарн и продолжил говорить.
— Это то, что я говорил пяти императорам. То, что я скажу дальше, предназначено исключительно для ваших ушей. Думаю, вы знаете, что это такое?
Мастер Хаоса сделал пасс правой рукой и над его ладонью, мгновенно окрасив зелёный луг, синее небо и белые облачка в кроваво-алый, медленно завращалась небольшая, размером в половину ладони, причудливая руна.
— Ключ Зверя… — прошептала Хиалла, от удивления совершенно позабыв о том, что пообещала молчать и слушать. Впрочем, сейчас Лазарис был не против.
— Отлично, вы в курсе. Также, думаю, вы знаете, что отбирать его у меня бесполезно. Если я уберу сформированную моей энергией защиту, то любой обычный человек почти мгновенно умрёт, а такие как вы, получившие благословение Хаоса, быстро превратитесь в невероятно могучих, но до жути тупых монстров, ведомых только жаждой крови. Это, кстати, к слову о том, насколько мне будет просто уничтожить вас, если я захочу. Однако, — ещё один взмах и ключ растворился в воздухе, вернув миру естественные цвета, — как бы мне ни было от этого тошно, в конце концов мой главный враг — не вы, культисты. Вы — лишь миньоны, прислужники и марионетки, а мне нужен тот, кто дёргает за ниточки. Так что с вами, с империей Зверя, на этом турнире, если вы согласитесь участвовать, я заключу эксклюзивное пари, кроме основной ставки — права владения Сфаррой. Если победите вы, то я обещаю незамедлительно отправиться в центр Круглого океана и отпереть клетку Зверя. Думаю, это будет для вас достаточной мотивацией. Если же победят Дикие Земли, я хочу, чтобы вы организовали мне встречу со Зверем лично. Уверен, у него найдётся способ, как это провернуть.
Итак, подытожим. У вас есть выбор. Либо отказаться от моего предложения и начать заведомо проигрышную войну, либо согласиться и рискнуть сыграть на моём поле, получив при этом шанс не только завоевать планету малой кровью, но и освободить вашего ненаглядного Зверёныша. Я не требую ответа немедленно. Как вам, так и пяти империям я дал на размышления неделю. Ну, правда в Эрде я был вчера, так что вам остаётся шесть дней. Через шесть дней, в полдень если вы согласитесь, один из вас, тот, кого вы считаете самым достойным представителем, скажем так, капитаном команды, должен будет явиться в Дикие Земли, чтобы подтвердить участие и получить пропуск на турнир. Если не согласитесь, что же, вы уже знаете, что из этого выйдет. Вопросы?
— Да, вопросы имеются, — вновь бесстрастным голосом, уже оправившись от потрясения, произнесла Хиалла. — В чём будет состоять турнир?
— Пока что это секрет, — улыбнулся Мастер Хаоса, — у всех должны быть равные условия, так что я не могу позволить кому-либо получить фору. Кстати, своим ребятам в Диких Землях я тоже пока что ничего не рассказывал. Однако можете не волноваться, столь масштабное мероприятие не продлится пару дней, у вас будет возможность без особой спешки разобраться в правилах и подготовиться. Могу сказать только, что соревнование будет состоять из нескольких отдельных раундов, а также будет масштабным, захватывающим и полным сюрпризов, по крайней мере я на это надеюсь и таким я его запланировал.
— Неужели вы настолько верите в своих людей в Диких Землях? — Ланс, до этого молчавший, подал голос.
— Конечно верю, — кивнул Лазарис, — но дело не только в этом. А вот в чём, я уже не скажу.
— Как мы можем тебе верить? — буркнул Дорг, явно немного остуженный демонстрацией ключа и от того выглядевший даже более недовольным.
Мастер Хаоса недовольно поморщился.
— Я говорил это уже не раз, но не против повторить. Я никогда не вру. Могу умолчать о чём-то, но сказанное назад не забираю. Это не честь, не принципы и не воспитание. Просто Хаосу, который вижу я, в отличие от Хаоса, которому служите вы, чужда ложь. Обман — это изобретение человечества, а Хаос был задолго до людей, существует сейчас и пребудет вечность после того, как о нас исчезнет даже память. Если бы ваш Хаос был настоящим, он бы никогда не опустился до грязных трюков, коим я стал результатом. Лучше подумайте над этим, чем лишний раз возносить молитву ущербному осколку человеческого эго. На этом всё.
Лазарис поднялся с места и тут же и столик, и стулья, и весь чайный сервиз исчезли, словно их и не было.
— У меня есть ещё вопросы! — недовольно воскликнула Хиалла, воспаряя на полметра над травой.
— У меня нет больше желания на них отвечать, — покачал головой Мастер Хаоса. Принцессу и Фауста с собой он на этот раз не взял, даже для Магистра Меча это место было слишком опасно. — Можешь явиться через шесть дней, тогда я, возможно, удовлетворю твоё любопытство.
***
Была середина ночи, когда, после долгих часов без сна Айна повернулась к мужу.