Кареглазая зажала руками нос, но сдержаться у девчонки всё-таки не получилось. Освободив желудок, она немного успокоилась, но на босса продолжала смотреть с отвращением, а дышать старалась через рот.
На меня вонь, исходящая от твари, не действовала, потому что я в принципе не чувствовал запахов, но не мог не признать: Гнездо было отвратительно. И при этом для прохождения на следующий уровень от воина требовалось сразиться с монстром, вырвать одну из его голов и, держа её в руках, пройти сквозь магический барьер в дальней стене.
Бесспорно, сложность Подземелья Некроманта повышалась с каждым этажом. Первый уровень предоставлял собой, условно говоря, вводный экскурс, давая претендентам оценить свои способности и, главное, свою пригодность к подобному занятию.
По факту, даже хорошо тренированный человек мог там выжить и даже пройти дальше. Второй уровень усложнял задачу. Даже живые звери были куда опаснее людей, что уж говорить о костяных волках или тиграх. Кроме того, что просто сохранять свою жизнь становилось в разы сложнее, приходилось подстраивать стиль боя под десяток разных противников.
Естественно, это было несравнимо с тупыми и прямолинейными скелетами первого этажа. Третий же уровень представлял некую границу. Если до этого момента ещё было возможно, пусть и с трудом, существовать обычному человеку, то тут, как бы хорошо приключенец не был натренирован, со 100% вероятностью его ждала смерть.
Техники воинов, повышавшие потенциал и силу организма, использовали здесь все, магию, менее распространённую, более сложную в освоении и требовательную к таланту и ресурсам где-то каждый пятый. Простых людей, пришедших в Подземелье Некроманта ради развлечения или чтобы просто испытать свои силы, тут уже невозможно было найти.
Плюс, как бы в довесок, третий уровень предлагал отличную тренировку для человеческих нервов, психики и желудка. Потому что одно дело было драться со скелетами-пустышками и совсем другое — с гниющими трупами, на которых ещё можно было разглядеть ошмётки человеческих лиц.
И Гнездо зомби представляло апофеоз всего этого. Предельно мерзкая и невероятно сильная тварь, которую ко всему прочему нужно было убить окончательно, чтобы пройти дальше. Потому что попытка вырвать череп, раскачивавшийся на высоте пяти метров у «живого» босса в непосредственной близости от его загребущих граблей была равносильна самоубийству.
С ним сражалось ровно двадцать человек. Остальные стояли у стеночки и ждали своей очереди. Конечно, в битву могло включиться ещё немало приключенцев, но тогда бы возникли споры по поводу того, кому достанутся трофейные головы.
Плюс, так или иначе, Подземелье Некроманта оставалось тренировочным полигоном, так что люди не горели желанием любыми способами попасть на следующий уровень. Куда лучше было потратить лишние полчаса, но зато точно быть уверенными в своих силах после убийства Гнезда.
Мы с кареглазой, естественно, не вышли из перехода. Эта ситуация в корне отличалась от той, когда я полез в бой с мамонтами. Во-первых, я вернул мозги в норму и ни за что не полез бы на рожон. Во-вторых, я не то, что не был уверен в своей победе, я точно знал, что проиграю.
Ведь помогать скелету никто не захочет, скорее наоборот, а значит, мне придётся сражаться с этим толстяком в одиночку, возможно, параллельно ещё и отбиваясь от атак людей. А он точно был куда сильнее урдалаков: мини-землетрясения, возникавшие, когда тварь промахивалась мимо воина и била по земле, это наглядно показывали.
Не говоря кареглазой ни слова, я развернулся и зашагал обратно. Теперь уже не было сомнений: я застрял на этом уровне, так что мне нужно было крепко обо всём подумать.
А потом случилось то, про что обычно говорят: «Бойтесь своих желаний». Я сидел у стеночки, ковыряя свои мозги в поисках решения. Кареглазая молча сидела в сторонке, а зомби стояли передо мной в линию по стойке смирно, вперив то, что осталось от глаз, в пустоту.
Голова была занята размышлениями на самые разные темы, в основном совершенно бесполезные, но потом среди разносортного мысленного мусора появилась одна, подавившая все остальные и захватившая сознание.
Я подумал о том, как было бы хорошо появиться не скелетом, а таким же зомби. Несмотря на облеплявшую их противную плоть, их сила превышала человеческую минимум раза в два, а то и в три, а значит, и лимиты их силы должны были быть шире.
А лучше было бы вообще стать урдалаком, у этих ребят лимиты, скорее всего, вообще были почти безграничными… ну, для моего теперешнего уровня. С такой стартовой точкой я бы точно смог во много-много раз больше.
Да, я старался не строить напрасных иллюзий, но и не принижал потенциал своих возможностей. Если бы проблема предела силы передо мной не стояла, я точно забрался бы куда глубже третьего уровня.
Мои мысли улетели куда-то далеко, взгляд расфокусировался, всё поплыло, но я почему-то продолжал думать о том же: «Если бы я появился в другом теле». И я не понял, как именно это произошло, но моё сознание словно бы коснулось одного из зомби.
В ту же секунду я почувствовал, как какая-то непреодолимая сила вытягивает меня из моего же тела. Глаза заволокла тьма, а через мгновенье я внезапно увидел стену пещеры, противоположную той, на которую только что смотрел и, главное, самого себя, вернее мой старый скелет получеловека-полуурдалака, медленно начавший распадаться костяной пылью.
— Ганлин! — кареглазая вскрикнула, словно умерла минимум её любимая собака. Чёрт, как же сильно она ко мне привязалась за эти месяцы…
— Я тут, — меня всего передёрнуло от собственного голоса. Булькающий, слишком низкий, с каким-то присвистом на фоне, он отлично подходил зомби, но ведь я — не зомби! Хотя…
Девчонка дёрнулась и повернула ко мне лицо. Я заметил блеснувшие в уголке её глаз слёзы. Да уж…
— Ты — зомби? — кажется, в этих словах облегчения было куда больше, чем удивления. В общем-то, с учётом всего, что ей пришлось испытать и увидеть за то время, что она со мной ходила, это было не удивительно. Я бы на её месте тоже разучился удивляться.
— Судя по всему, теперь да. С одной стороны, это плохо, но с другой… — В тот момент я не мог не вспомнить те свои мысли, ведь, если всё было именно так, как я подозревал, то эта ситуация становилась настоящим подарком свыше!
Однако договорить я не успел.
Семёрка зомби, до этого давшая бы фору элитным войскам в способности стоять неподвижно, вдруг начала шевелиться и ворчать, словно бы пробуждалась ото сна.
В голову словно ударил таран: правильно, ведь какими бы не были запасы энергии, я не мог контролировать урдалака, сила которого была сравнима с моей. А теперь я стал обычным зомби, и остальные гнилушки стали проявлять своеволие.
Надо было срочно отдать им приказ на самоуничтожение, кареглазая не выстоит против такого количества нежити, а я теперь больше не мог ей помочь. Вот только я больше не ощущал душу Жюстины и, сколько бы не пытался, не мог применить Подчинение.
— Беги! — крикнул я девчонке и, подавая ей пример, рванул по коридору.
Местная нежить была достаточно умной, чтобы и во мне усмотреть нежелательный элемент, к тому же я не знал, успели ли зомби отреагировать на главный показатель моей непохожести — на речь.
Мы вдвоём могли бы попытаться уничтожить всех зомбяков, пока те не пришли в себя, но старые опыты с Подчинением подсказывали: стоит напасть на одного, как остальные мгновенно очнутся.
Дело было не в солидарности порождений некромантии, просто прямо сейчас нежить ещё находилась в «спящем режиме» и не была настроена на бой. Но, стоило проявить агрессию, как вся пассивность мгновенно растворится.
Не уверен, как это должно было работать у настоящих магов смерти и их миньонов, но тупые обитатели полигона, призываемые заложенными в систему чарами, действовали по некому условному алгоритму. Наверное, это в какой-то степени было даже плюсом, в том плане, что такая универсальность экономила кучу энергии… но об этом можно было подумать и потом.