И вот этим боем мне, и правда, удалось насладиться. Уж не знаю, как Норт и его люди собирались с ним справляться, по моим ощущениям он был сильнее каждого из отряда наёмников минимум раза в полтора. И не только физическая сила, его навыки также заслуживали лишь аплодисментов.
Потенциал своего крайне нестандартного оружия он раскрывал на все сто, используя его и как пику, и как топор, при этом ещё умудряясь ловить мои атаки, подставляя раскрытую словно вилка верхнюю часть под булаву, а пятку упирая в землю.
Высокий же воротник, до того показавшийся мне лишь бесполезным элементом декора, практически лишал возможности нанести ему фатальный удар в голову. Всякий раз он, лишь немного наклоняясь вперёд, подставлял под оружие именно его, оставляя череп в целости и сохранности.
Однако, несмотря на всё это, он был недостаточно силен. Я чувствовал примерно тоже, что Диртас во время нашего боя. Это было здорово, интересно, я ощущал азарт, но никакой угрозы не было.
Мне нужен был кто-то посильнее, чтобы заставить по-настоящему выкладываться на полную. Я ведь даже Усиление так и не активировал.
Когда я закончил, и капитан гвардии уподобился своим предшественникам, отряд Норта тоже уже постепенно вёл дело к финалу. Из двадцати пяти скелетов осталось лишь семеро, наёмники же не потеряли никого.
Самым неприятным был лишь перелом ноги, заработанный всё тем же неугомонным Найтом, которому сейчас следовало опасаться отца куда больше чем нежити. Лиорат, фальшиво зевая, стоял в том же месте, где я его видел в последний раз. Вмешиваться в мой бой ему было не нужно, вмешиваться в бой людей он бы сам не стал.
В общем и целом, всё прошло вполне удачно. Пятый уровень был, как ни странно, самым быстрым из всех мной пройдённых и, пожалуй, я взял от него всё что мог. Правда, от капитана гвардии пришло немало энергии, но ждать каждый раз больше дня, чтобы сразиться с ним? Ну уж нет, лучше пойду дальше и глубже.
Но пока что моей и Лиората целью был город, безопасная зона для живых в мире мёртвых. Я собирался остаться в нём на некоторое время.
По словам демилича, в таких городах были очень неплохие человеческие библиотеки, полностью которые не осиливал даже он, так что я надеялся найти там что-то о себе и своём происхождении. Не может же быть, чтобы я был первым и единственным в своём роде.
Или может?..
Город был не совсем таким, как я себе представлял. Я думал, что это будет нечто, похожее на лагеря четвёртого этажа, просто в куда большем масштабе. Однако на деле оказалось, что пространство тут использовалось куда более рационально.
Хотя, наверное, это и логично, сложно представить пространство под землёй достаточно большое, чтобы уместить многие тысячи жителей в знакомом мне формате. Город пятого этажа, словно какой-то мох, покрывал стену огромной пещеры. И снаружи, насколько я понимаю, виднелась едва ли его пятая часть, большая часть помещений была вырублена прямо внутри каменной толщи.
Надо сказать, выглядело это даже в какой-то мере величественно. Особенно для меня, ни разу не видевшего собственными глазами ничего больше пещер предыдущего уровня. Тот вид показался мне очень внушительным, но увиденное мной сейчас было совершенно из иной категории.
Падающий из уже знакомых мне кристаллов, пусть и куда большего размера, свет, лился на светло-серые стены и здания, поднимавшиеся так высоко, что приходилось запрокидывать голову. Подход к городу осуществлялся по могучему мосту над подземной рекой, за которым можно было даже издали разглядеть высоченные обитые сталью ворота.
Сейчас они были распахнуты, но, готов спорить, могли захлопнуться в любую секунду. Стены города Красного Древа, названного по имени главенствующей группировки приключенцев, высились на многие десятки метров, мощные и явно готовые к любому нападению.
Из-за них виднелись какие-то дворцы, поблёскивающие на свету шпилями и куполами, развевались алые флаги… если бы в памяти не было того странного видения об Императоре и его подданных, я бы точно был невероятно впечатлён.
— Лиорат, а зачем вообще тут стены? — шепнул я своему спутнику. Тот, посмотрев на меня со стандартной пренебрежительной улыбкой, поднял бровь. Похоже, не забыл, что я отказался ему тогда подыгрывать, так что пришлось уточнять вопрос. — Вроде бы город — безопасная зона, тут не нападает нежить.
— Нежить — не самая большая проблема, мой дорогой друг, — довольно улыбнувшись своей победе, он положил руку мне на плечо. — Люди куда опаснее друг для друга. Власть над городом — это не только престиж и статус, это не иссякающие реки золота, текущие в карманы тех, кто стоит у руля. Как ты прекрасно понимаешь, такой лакомый кусочек не может остаться без посягательств.
Очередная пауза… ладно, подыграю, потешу его самолюбие.
— Но разве городами управляют не правительства стран поверхности?
— Так-то оно так, — и с чего ему такое удовольствие доставляют задаваемые мной вопросы? — однако куда выгоднее просто брать с таких городов дань, чем разгребать множество проблем, с этим связанных. Ведь в подземелье крайне сложно перекинуть сразу крупную армию, телепортация — удовольствие недешёвое. А свободные авантюристы в большинстве своём смотрят на службу правительству как на предательство профессии. В результате организовать гарнизон из правительственных войск в таком городе довольно проблематично, с учётом того, что солдат надо обеспечивать не только продовольствием и досугом, но и отпусками на поверхность и зарплатой. Так что куда лучшим вариантом сочли заключение договоров с группировками типа Красного Древа: дарование определённых привилегий и легальных прав на управление городом в обмен на налоги. А так как только у идиота на полигонах нет амулета возрождения, правительствам по большому счёту плевать, что происходит внутри городов, лишь бы деньги шли.
— Стены?
— Да, конечно, я как раз к этому веду, — может быть, я зря отказывался ему подыгрывать? Мне трудов почти никаких, а он просто соловьём заливался, дико довольный собой. Как бросить собаке косточку, чтобы она была дружелюбной. Не самое удачное сравнение для демилича сорокового этажа, но моих мыслей-то он всё равно не услышит. — Как я уже сказал, пока поступают деньги, правительству плевать, что происходит в городе, а потому не так уж и редко происходит захват власти. Город оказывается под управлением новой группировки, меняет название, однако налоги продолжают поступать, так что никому нет дела. И, понятно, те, кто находятся у власти в данный момент, против успеха подобных мероприятий. Отсюда и стены: защищаться-то как-то надо.
О как. Похоже, «Безопасная зона» — это просто красивое название. Не уверен, как часто тут происходил передел власти, но что-то мне подсказывало: если в разговорах города почти никогда не называли полными названиями, с упоминанием владельцев — происходит это не редко, иначе имя бы давно прижилось.
А что происходило внутри этих, якобы безопасных стен, мне можно было не рассказывать. Прекрасно понимал, что человеческий разум не способен в условиях практически полной свободы удерживаться от грехов.
Однако волновать меня сейчас должно было явно не это, а стоявшие на входе в город стражники. Они заставляли всех прибывающих засовывать руку в странного вида устройство, похожее на украшенную слишком большим количеством кованных завитушек пушку.
Понять, что это за штука, было не сложно, несмотря на то, что я никогда ничего подобного не видел. Именно от этого устройства должна была скрыть мою сущность магия Лиората.
Демилич рассказывал, что подобные аппараты нужны, чтобы исключить вероятность входа в город замаскированных представителей враждебных рас. Они брали кусочек плоти и с помощью магии проверяли его хозяина на соответствие определённым параметрам.
Если тот, чья рука находилась внутри, не подходил хотя бы под один из них, устройство включало тревогу и захватывало руку нарушителя, чтобы тот не смог сбежать или нормально дать отпор страже. Подобное случалось редко, но убирать аппарат никто даже не думал. Так что несмотря на мою уверенность в способностях Лиората, некоторое напряжение всё равно присутствовало.