Первой мыслью было, что Номата просто решила передохнуть и осталась позади, но, зная характер сестры, парень сразу отмёл эту теорию. Если бы она и решила прекратить гонку, то только либо после того, как победила, либо пару раз притопив брата для профилактики. Вдруг ни с того ни с сего начать тонуть Номата тоже не могла по понятным причинам. Оставшиеся же варианты были один другого хуже.
Всё это промелькнуло в сознании Найта за те краткие мгновения, что потребовались, чтобы остановиться и протереть от воды глаза. Вот только вокруг было пусто.
Они успели уплыть достаточно далеко от раздевалок, и на каменном берегу находилась лишь одна-единственная пара, сейчас спешно прикрывавшая от взгляда парня свою наготу. Они совершенно точно к исчезновению Номаты не имели никакого отношения.
А потом Найту пришло в голову обернуться. На том берегу реки, что находился ближе к стенам, никогда ничего не строили. С него попасть в город было невозможно по тактическим соображениям, а в случае нападения на город именно там чаще всего происходило большинство боев.
Обычно этот берег пустовал. Однако на этот раз это было не так. Река в этом месте уже почти не изгибалась, вскоре впереди должен был стать виден пролом в стене гигантской пещеры, куда она утекала, так что Найту было видно около полукилометра плавно поднимающегося во все стороны берега.
И почти на границе этого расстояния уже начавшее становиться острее благодаря подаренной отцом технике зрение парня уловило две человеческих фигуры. Вернее, три фигуры, третий человек был перекинут через плечо одного из бегущих. И если похитителей угадать было невозможно, то в личности их жертвы не было никаких сомнений.
Стоило ли говорить, что Найт, как только осознал происходящее, рванул в погоню? Вот только оказалось, что всё не так просто. Движущийся первым мужчина в тёмном костюме и закрывающем нижнюю половину лица платке сориентировался мгновенно.
Подав своему сообщнику неизвестный парню сигнал, он рванул наперерез Найту. И если до того у молодого Бойца могли быть подозрения в силе этой парочки, сестру они могли просто застать врасплох, то теперь стало совершенно ясно: он похитителю не противник.
Уже из того, насколько быстро тот двигался, можно было понять значительное различие в их способностях. К тому же у Найта из оружия были одни только плавки и висящий на шее амулет возрождения, вокруг не лежало даже одного завалящего камешка.
Нужно было срочно решать, что делать. Если даже с одним неизвестным парню было не сладить, то, если подключится его сообщник, у него не останется шанса даже на побег. Не совсем понятно, почему они не убили его ещё в воде, но теперь они уж точно предпочтут не оставлять свидетелей.
Может быть, им и не удастся прикончить его, предварительно сломав амулет возрождения, но на процесс восстановления тела и последующую реабилитацию уйдёт слишком много времени. К тому моменту Номата уже будет чёрт знает где и в каком состоянии. А о том, куда они пошли, не знал никто. Так что Норту тоже не удастся быстро понять, что именно произошло.
Найт был горячим парнем, однако дураком не был. Плюс два месяца общения со мной, несмотря на то что не были полезны для Найта в практическом плане, довольно сильно повлияли на его сознание.
И теперь парень пусть и не всегда, но старался подражать мне, включая, когда это было необходимо, голову. В результате вместо того, чтобы продолжить преследование и вступить в заведомо проигрышный и не способный никак помочь Номате бой, Найт развернулся и рванул обратно к реке. Догонять его не стали.
Польза от прибытия Шедора показала себя в первые же несколько минут. Выслушав рассказ Найта, старик сразу понял, что в похищении не обошлось без кого-то из верхушки города. Обычным людям попасть за стены с того берега реки было нереально, а для членов трёх главенствующих группировок были открыты некоторые тайные ходы в город.
Только кто-то из Красного Древа, Воронов Смерти или самих Клинков мог воспользоваться тайными проходами. А так как Клинки ни за что бы не стали так глупо портить дружеские отношения со Стальной Кровью, собственными подчинёнными, круг подозреваемых сужался ещё сильнее.
— Это, может быть, кто-то из Леса? — Найт, уже пришедший немного в себя, нервно расхаживал по главному залу, нервируя присутствующих.
За тремя группировками давно закрепились прозвища: Лес — Красное Древо, Стая — Вороны Смерти, Точильня — Вострые Клинки. Не то чтобы члены самих группировок были в восторге от таких сокращений, но поделать с этим мало что могли. Всё-таки это не было чем-то, что было реально запретить. Так что в итоге все смирились и, в конце концов, даже сами стали использовать эти клички.
— Вряд ли, — покачал головой Норт, — не вижу никаких причин. Мы, может, и не так сильны, но просто так провоцировать тридцать Бойцов? Очень сомневаюсь.
— Но тогда и Воронам нет смысла что-то делать по тем же причинам, — подал я голос. Сложившаяся ситуация была для меня очень удобной: если я смогу помочь в возвращении Номаты, благодарный отец сделает всё, что я попросил и даже не заикнётся о какой-то дополнительной плате. — Мне кажется, что дело вовсе не в Стальной Крови, а в девушке лично. Подумайте, кому было бы интересно похитить Номату?
В комнате повисла тишина, даже Найт прекратил мерить расстояние между стенами, погрузившись в воспоминания.
— Знаю! — Немт с такой силой хлопнул в ладоши, что поток воздуха начал перелистывать страницы лежащей на столе книги. — Внук Акроя уже довольно давно к Номате подкатывал с подарками, но она его отшивала раз за разом.
— Анлай? — старик Шедор нахмурился и потёр шершавый подбородок. — Парнишка, конечно, горячий, что и говорить, но вот так, среди бела дня, похитить девушку? Как-то слабо верится…
— Пожалуй… — Норт, сам того не заметив, повторил жест гостя, — я Анлая мало знаю, но мы несколько раз встречались на общих собраниях. Наверное, соглашусь, он не похож на того, кто совершил бы подобную глупость.
— Ну тогда я не знаю, — развёл руками Немт, делая выражение лица: «Если не нравится — думайте вообще сами».
— Господин Шедор, — Норт, немного поколебавшись, всё-таки развернулся к представителю Клинков. — Вы не могли бы отправиться вместе со мной поговорить с Анлаем? В сложившейся ситуации нельзя отметать ни одну теорию.
— Конечно, — старик кивнул и все той же неспешной походкой направился к выходу.
— Я пойду с вами, — я встал со своего места.
— Да, конечно. Прошу… — мужчина пропустил меня вперёд.
Шли мы довольно медленно, можно даже сказать неспешно. Старик Шедор явно не торопился разобраться с проблемой. Хотя, в целом я мог понять, почему. Вострые Клинки были на стороне Норта, но они не были друзьями.
И помогать в их проблемах были совершенно не обязаны. Тем более когда речь шла о Воронах. Если этот Анлай был невиновен, Шедор рисковал начать серьёзный конфликт, потому как обвинение наследника Стаи в похищении полноправного гражданина в безопасной зоне — это тебе не хухры-мухры.
Это в каком-то смысле хуже убийства. Убил — и человек уже на алтаре воскрешения. Да, неприятно, да, убытки, да, запятнанные честь и репутация. Но это всё. Раз — и закончилось. А если ты кого-то похитил и забрал амулет возврата, чтобы пленник не смог сбежать в смерть, то это уже очень серьёзно.
Норт, с другой стороны, явно изнывал от неопределённости и ожидания. Ему нужно было подстраиваться под старика, так как только с влиянием Клинков он мог бы что-то предъявить Стае, но ему явно стоило громадных трудов не сорваться и не броситься на Анлая просто из-за подозрения в причастности того к случившемуся с Номатой.
— Норт, — я подошёл и тронул мужчину за плечо. — Расскажи, кто этот Анлай такой.
— Он — внук Акроя, лидера Воронов Смерти… — чуть помолчав, начал Норт и я мысленно перенёсся в сложный мир внутренней кухни этого огромного города.
Город Красного Древа находился под контролем одноименной группировки, в основной состав которой входило около семидесяти Бойцов и трое Ратников, что делало их безоговорочными победителями во всех, даже потенциальных, внутренних конфликтах.