Как интересно. Личная бородатая собачка капитана Мелодии. Причём собачка хорошего такого уровня Ратника, поздней или даже пиковой стадии. Такую действительно не грех насылать на неугодных. Впрочем, судя по тому, как быстро Брут в начале стушевался, причастность к происходящему Илланиона была сомнительной.
— Это он тебе сказал меня наказать?
— Нет… — опущенная голова, смущение во взгляде, теребящие завязку на груди руки… для полной картины ему не хватало только шаркать ножкой.
— Может, пойдём и спросим, стоило ли тебе ко мне приходить?
— Не надо! — ишь, как глазки забегали. Оно и понятно. Насколько я успел понять характер дирижёра местного оркестра, за несанкционированные действия тут карали жестоко, независимо от того, кто ты: рядовой солдат или правая рука.
— Если я не скажу, обещаешь меня не наказывать?
Никогда не общался с детьми, да и не видел их никогда, но судя по всему, из меня выйдет неплохая няня. Правда, если ребёнок меня доведёт, я могу и сломать что-нибудь, включая шею… ну да ладно. Родители, отдающие детей на попечение нежити, должны знать о возможных рисках.
— Обещаю! — Брут чуть не подпрыгнул от счастья, после чего развернулся и быстро зашагал прочь, видимо, опасаясь, что я могу передумать.
Да уж, мою жизнь можно было назвать какой угодно, но точно не скучной…
Армия, которую собрала Мелодия, была, без всяких преувеличений, впечатляющей. Несколько сотен Бойцов и десять, не считая меня, Ратников и Адептов, из которых двое: сам капитан и его верный пёсик — были достаточно сильны, чтобы в одиночку разгромить всю армию города Красного Древа.
Однако между пятым и десятым уровнями разница всё-таки была огромная. И здесь даже этой силы могло не хватить для захвата города.
Казалось бы, чего проще? Объединись с какой-нибудь другой группировкой. Пусть не такой сильной и влиятельной, но лишние бойцы никогда не помешают. Вот только Илланион, как оказалось, замыслил не просто заполучить в своё пользование целый город, но и стать в нём единоличным правителем, то есть сделать Мелодию единственной правящей силой.
План, надо сказать, крайне амбициозный. В большинстве случаев срабатывала та же схема, которой пользовался город Красного Древа: одна главная-главная группировка и две-три просто главные.
Не подчинённые, а младшие товарищи. Такая стратегия была удобной даже не потому, что одной организации сложно было поддерживать влияние в целом городе. Это-то как раз никогда не составляло большой проблемы, на поверхности подобные “организации” целыми странами вполне успешно правили — и ничего страшного не происходило.
Главной причиной была ответственность. Да, правили в городах группировки наёмников, но истинными владельцами являлись как раз располагающиеся на поверхности страны, которым оказывалось куда проще делегировать полномочия наёмникам и просто собирать сливки в виде налогов, чем вводить в города свои армии.
Такая схема была обоюдовыгодной, ведь правящая группировка получала свои преференции. Но сохраняться вечно подобное удачное сосуществование не могло. Было много причин, по которым правительству могли разонравиться правившие наёмники, и далеко не всегда дело было в них самих.
Сбежавший через портал в город и не пойманный преступник, смена власти в самой стране да просто прихоть правителя, пожелавшего показать подданным свою силу.
И то, как это отразится на правящих группировках, в большой степени зависело от того, как быстро и насколько умело они смогут переложить вину на другого.
Сбежал преступник? Ну так его видели не на нашей территории, в чём претензия? Смена власти? Ну так мы всегда были за перемены, это вон те ребята поддерживали старый режим. Надо показать кнут в противовес прянику? Вот, пожалуйста, вам козел отпущения.
Младшие группировки, в свою очередь, занимались тем же самым, зачастую заявляя ровно противоположное. И после всех этих разборок, естественно, наказание всё-таки обрушивалось, но уже не на одну голову и не было настолько жестоким.
Бюрократия в данном случае выступала своего рода амортизатором для удара. Даже если приходила буря, отступала она, не причинив серьёзного урона.
Илланион же хотел править сам, без каких-либо младших группировок, держать в своих руках весь город. Да, у этого были бесспорные преимущества: больше власти, больше влияния, больше денег, больше всего, что бы ты не захотел. Но, если вдруг случится форс-мажор, выставлять перед собой в качестве живого щита будет некого.
Впрочем, он точно не был тем человеком, из-за решений которого мне стоило волноваться.
Во-первых, потому что лично я к жизни Мелодии не имел никакого отношения и являлся, как бы странно это ни звучало, наёмником наёмников.
Во-вторых, потому что Илланион не был похож на безрассудного человека и за сотню прожитых лет жизни должен был испытать на своей (ну или чужой) шкуре все возможные ошибки. Так что у такого выбора должны быть веские причины.
А в-третьих, потому что, пусть я уважал его как лидера и стратега, как человек Илланион мне симпатичен не был, слишком он оказался мелочным. Моего размещения в самом неприятном для любого человека месте ему, похоже, оказалось мало. За те несколько дней, что я провёл в лагере, разные инциденты случались не раз и не два.
К примеру, я три раза невовремя приходил на раздачу еды. Да, понятно, что есть мне не требовалось, но и легенду поддерживать нужно было, так что ходить питаться всё-таки приходилось.
После, так как процесс пищеварения имитировать полноценно мне было ещё не дано, требовалось освобождать желудок от его содержимого старыми способами. Но к этому я уже привык.
А вот к тому, что, когда я появлялся в назначенное время у раздачи, всё либо уже заканчивалось, либо ещё даже не начинало готовиться, привыкать я не собирался. И ладно раз, но такое происходило трижды, так что не усмотреть за этим наманикюренный пальчик местного дирижёра не смог бы только идиот.
Ещё во время моего отсутствия в палатку заползали разные некро-насекомые. И это можно было бы списать на вполне естественные причины, если бы не тот факт, что это происходило больше десятка раз. Ползучих гадов на этом уровне, конечно, было много, но я был на сто процентов уверен, что не настолько.
Конечно, сложно представить, чтобы капитан крупной группировки раз за разом подкладывал мне в палатку жуков, и можно было бы заподозрить развивающуюся паранойю. Но, как говорится, если у вас паранойя, то это ещё не значит, что за вами не следят.
А когда я пришёл к нему на следующий после первой встречи день, чтобы всё-таки обсудить плату за мои услуги, меня попросили подождать у входа, хотя я отчётливо слышал, что в палатке, кроме Илланиона, никого не было.
Допустим, он мог заниматься какими-нибудь бумагами или чем-то подобным, всё-таки управлять таким крупным лагерем непросто. Но, когда я попробовал развернуться и уйти, меня снова остановили и сказали ждать. И ведь он, как Ратник, точно знал, что я стою за порогом. А значит, весь этот цирк был устроен специально.
Самым неприятным же было то, что я в этих делах не был особо силен. Талантов у меня было много, но вот навыков интригана в их числе не было. Раскроить кому-нибудь череп? Пожалуйста! А вот состряпать хитрый план мести — это не ко мне.
В очередной раз пожалел что со мной не было Лиората. Вот кто точно нашёл бы способ изобретательно и даже изящно поставить капитана Мелодии на место.
Однако помощь всё-таки пришла, причём из совершенно неожиданного источника. Галаста, подсказавшая идею с присоединением к атаке, вдруг снова решила вставить своё слово.
И, как оказалось, в вопросах интриги некромантка была ой как неплоха.
— Этот Илланион играет грязно, но по мелочи, — подала она голос во время одного из вечеров, когда я сидел в палатке и чистил булаву от налипшей между гвоздями слизи некро-насекомых. — Вряд ли он хочет от тебя избавиться или сделать своим врагом, просто хочет удовлетворить своё ущемлённое самолюбие. Если ты начнёшь отвечать тем же, то это никогда не закончится и будет просто бесполезной тратой времени и нервов. Но и терпеть подобное, очевидно, нельзя. Иначе, в конце концов, он просто начнёт вытирать об тебя ноги. Нужно сделать что-то одно, но такое, чтобы он раз и навсегда зарёкся тебя трогать.