— С учётом обстоятельств, я также поддерживаю Ганлина, — поднял руку зомби-усач Лахик.

— Да, — кивнула Висари.

Огромный скелет Танари снова промолчал. Может, он немой?

— Трое за новичка, так что прекращай бузить, — подвёл итог Хатод.

— Ладно! — рявкнул лич, опускаясь обратно в кресло. — Будь по-вашему. Тогда надо определить уровень его силы и подобрать соответствующее место. У тебя золото хоть есть? За бесплатно в мо… — он осёкся, недовольно глянув на остальных, — в этом городе ничего не бывает.

— Найдётся. А как у вас сила считается?

— Невежда… — буркнул Ядгар. — Даже про ранги не знаешь?

— Это то что: Казнь, Буйство и так далее?

— Именно.

— Ну про это-то знаю. А как проходит проверка?

— Боем, естественно! — взревел Хатод, вскакивая с места, закидывая на плечо свой молот и забирая из-за спинки кресла каплевидный щит. Пойдём за мной.

Вопреки моим ожиданиям мы не стали спускаться. Наоборот, пройдя несколько коридоров, по длинной винтовой лестнице поднялись, судя по всему, под потолок пещеры. Тут нас ждала ещё одна пещера, или, скорее, зала, куда меньше по размеру, но всё равно в длину и ширину не меньше сотни метров, а в высоту около тридцати.

— Это тренировочная площадка для Побоищ. Если ты смог в одиночку добраться до Падсонитара, — так, как я узнал, назывался город, то тебе сюда, очевидно, можно. — Объяснил Ядгар, который, как и все остальные из совета, поднялся вслед за нами.

— Я буду с тобой сражаться, — явно этим невероятно довольный сказал Хатод. У нас более-менее похожее оружие и, видимо, стили боя, так что это будет максимально объективно. Я на средней стадии Побоища, так что, если ты меня победишь, то этот уровень подходит и тебе.

— Отлично, вперёд, — испытать свои силы против схожего противника было крайне заманчиво. Даже если это бы не требовалось для измерения силы, я бы всё равно согласился.

— Кто умер или сдался — тот проиграл, — огласил Лахик, мягко говоря, краткий свод правил этой дуэли. — Если Хатод победит с явным отрывом, определишься как начальная стадия. Если силы будут примерно равны, то, независимо от победителя, официально получишь среднюю стадию. Если же Хатод будет очевидным проигравшим, то заслужишь продвинутую. — А это интересно, надо будет разобраться в этом. Судя по всему, у монстров внутри рангов было больше ступеней, чем у людей. С другой стороны, оно и понятно, так как сами ранги имели больший разброс. — После этого, по желанию, ты сможешь вызвать на бой Висари, она также на продвинутой стадии, или Ядгара и меня, мы на высокой, с теми же исходами.

— А какой тогда уровень у тебя? — я поднял глаза на огромного Танари. — Если не секрет, конечно.

— Он — низшее Бедствие, — ответил за великана Хатод.

Ничего себе… Бедствие. Прямо передо мной. А ведь когда-то я даже помыслить не мог о таком уровне силы… конечно, до уровня сильнейших Архимагов и Героев, что проходят этажи после тридцатого низшее Бедствие не дотягивало. Предел Танари — вероятно, двадцать пятый уровень, куда я стремился. Но всё равно мне с ним пока что было не тягаться.

— А можно ещё вопрос?

— Валяй.

— У вас, получается, только пятеро выше средней стадии, или есть ещё, кто просто не участвует в собраниях?

— Как-то ты слишком много любопытничаешь, — Ядгар, с которым, похоже, мне теперь придётся цапаться вечно, не преминул вставить свои пять копеек. Хатод, впрочем, не обратил на это внимания.

— Есть ещё семеро моего или выше уровня, около десятка начальных и дальше по нарастающей. Но им управленческие дела не интересны.

— Ясно, — я кивнул. — Ладно, приступим?

— Конечно, — Хатод, пару раз взмахнув своим молотом, пошёл к дальнему углу площадки. Я, повинуясь интуиции, направился к противоположному. Ядгар и остальные направились к боковому проходу, ведущему, насколько я мог понять, на обзорную площадку.

Отмашки к началу боя не было. Просто, когда мы оба поняли, что готовы, то бросились друг на друга. И когда, встретившись посреди зала, мы столкнули своё оружие, я понял, что нашёл почти идеального оппонента.

Физически без Усиления я был чуть слабее, но Гуйар был намного тяжелее молота Хатода, из-за чего я даже немного оттеснил зомби. Впрочем, слишком давить я не собирался, и после первого удара мы разошлись на несколько метров, а пол в том месте, над которым сшиблись молот и булава, треснул от невероятной по мощи ударной волны.

Уже из этого столкновения было понятно, что я был вполне достоин средней стадии, но этого мне было мало. Хатод успел заметить, как сквозь закрытые тонкими сеточками “глаза” забрала полыхнул кроваво-алый свет Усиления, а потом его щит едва не раскололся от удара Кровожадного Короля.

***

Без способностей я не сильно превосходил Хатода, разницу в вооружении и мастерстве зомби компенсировал физической мощью. Но после активации Усиления зомби не осталось ничего иного, кроме как уйти в глухую оборону. И я даже не выкладывался на полную.

Продвинутая стадия была мне обеспечена, но даже этого было недостаточно. После этой схватки я собирался попробовать свои силы в схватке с одной из высоких стадий.

— Ладно-ладно, сдаюсь! — выкрик Хатода не удивил ни меня, ни тех, кто следил за происходящим с обзорной площадки. В конце концов, целью этого сражения не было уничтожение противника, а лишь оценка сил новичка.

— Будешь сражаться с кем-то ещё? — раздался со смотровой площадки голос Ядгара.

— Да, если никто не против. С кем — решайте сами. Но мне нужно некоторое время на восстановление энергии. Может, полчаса.

— Как угодно.

Отойдя в сторонку, я присел, прислонившись спиною к стене и прикрыл веки. Хатод был неплохим противником. Куда сильнее дворцового короля зомби, а что куда важнее, он умел по-настоящему думать: мыслил нестандартно, применял обманки, использовал особенности своего оружия, пару раз попытавшись “схватить” край моего щита изгибом молота.

Если бы между нами не было такой серьёзной разницы, это была бы по-настоящему интересная схватка, но сейчас я проходил проверку силы, и поддаваться было нельзя. А вот когда всё это закончится, обязательно нужно будет позвать его на спарринг. Уверен, он не откажется.

Однако это всё-таки была лишь прелюдия. Нужно было доказать Ядгару, что, если он захочет ко мне полезть, ему придётся дорого за это заплатить. И ради этого я даже готов был использовать крайнее средство — воспламенение энергии, когда проходящий через моё тело поток энергии был настолько силен, что начинал в буквальном смысле сжигать меня изнутри.

Тем более, что после того, как я стал усиливать свой дух, этим приёмом я так и не пользовался, и хороший бой был лучшим способом себя испытать.

Вторым против меня вышел Лахик, зомби-мечник, вооружённый необычно длинным, около метра, и узким, всего в два пальца, клинком, который ко всему прочему, казался сделанным из какого-то кристалла, почти прозрачного с лёгким голубым отливом.

Под халатом же, который он отбросил, оказалась лишь лёгкая и совершенно не стесняющая движений кольчужная броня. Вместо шлема Лахик использовал кожаный со стальными вставками капюшон. Совершенно иной, по сравнению с Хатодом и мной, стиль. И сила по сравнению с моим первым противником явно намного выше.

Это будет… отлично!

Не откладывая в долгий ящик, врубил воспламенение ещё в то мгновение, когда Лахик только сорвался с места. С учётом силы Побоищ, на преодоление разделяющей нас сотни метров у него ушло меньше секунды, но я уже был готов. Алый дым Усиления повалил от меня настоящим столбом.

Его было куда больше, чем во время боя с Илланионом и Брутом, во-первых, потому что свободной энергии смерти у меня в принципе изрядно прибавилось, дворцового короля я потом убил ещё четырежды, а во-вторых, потому что улучшение контроля над структурой души позволило использовать её куда эффективнее.

К счастью, мой доспех на этот раз был первоклассным, и можно было не опасаться того, что он развалится прямо на мне… ну, по крайней мере, сразу.