Однако воцарившаяся сравнительно недавно Нотальская Империя сумела где-то раскопать записи времён страны некромантов. И в этих бумагах довольно однозначно говорилось о создании драголича в качестве последнего аргумента в войне. Вот только Нотлагирот уничтожили до того, как они успели провести ритуал призыва, иначе, вполне возможно, страна мёртвых существовала бы до сих пор.
В записях, при этом, упоминалось количество маяков-яиц, но не описывались их внешние характеристики, так что имперские маги очень долго не знали, что именно им искать. Было понятно, что, так как маяки неразрушимы, они ещё были где-то спрятаны, но республиканцы отдавали вещи некромантов на хранение не только Илоне и Палонту, а также продавали в другие страны ради улучшения состояния своего государства. Так что, на самом деле, даже прямо сейчас имперцы ещё не были точно уверены, что именно они должны найти.
Тем не менее, соблазн заполучить в свои руки ТАКУЮ мощь был невероятно велик, и это стоило любых затрат. А потому, сразу после открытия тех бумаг, Нотальская Империя начала тайную охоту за яйцами драголича. Тайную, потому что, прознай об этом другие страны, и новоиспечённой империи, называвшейся так пока лишь номинально, никогда уже не удастся получить желаемого.
Используя самые разные причины и отговорки, они старались добраться до всех мест, куда республиканцы отправляли артефакты Нотлагирота. Однако довольно быстро выяснилось, что, пусть внешне жемчужины ничем не выделялись, отследить их, зная правильный способ, было не сложно. Единственным местом, где заклинание поиска не срабатывало из-за слишком высокой концентрации энергии смерти, был полигон нежити.
Услышав, что официальной причиной империя называла поиски следов одной из исчезнувших магесс, Жюстины Ноэм, чей кристалл жизни неожиданно загорелся спустя многие годы, я не мог не поразиться случающимся в мире совпадениям. Понятное дело, что имперцы в любом случае нашли бы повод. Но всё равно, получалось, что именно моя встреча с Жюстиной положила начало всей этой кутерьме.
В результате город Чёрной Зари и ещё несколько, чьи главы были дружны с правительством республики, оказались в сложном положении.
Какие-то захватывали или пытались захватить под видом разборок между группировками, как это и случилось с Илоной и её правнуком, спонсируемым империей. Какие-то сдавались сами, опасаясь гнева активно расширявшей своё влияние страны. Какие-то просто отдавали всё, что получили от республики за соответствующее вознаграждение.
И, конечно, когда всё только началось, причина такого странного поведения не могла не заинтересовать тех, кто попал под раздачу. Илоне, благодаря её каналам, удалось отследить цепочку событий и узнать о содержимом тех бумаг. И, естественно, она довольно быстро поняла, что попало в её руки.
Вот только было уже поздно, имперцы следили за Чёрной Зарёй. А потому единственным выходом, что она увидела, было отправить жемчужины Палонту, чтобы он, пользуясь глубиной залегания города Бирюзовых Врат, смог хоть что-то сделать. Вот только за самим мужчиной и его вотчиной тоже велась слежка.
И пусть проявлять открытой вражды по отношению к Герою имперцы не решались, отправить на десятый этаж за жемчужинами Палонту было некого. Любой, кто, не выходя на поверхность, решит пройти от двадцать пятого до десятого уровня и обратно, неизбежно вызовет огромное подозрение.
Рисковать так было нельзя. Оставалось лишь надеяться на то, что кому-то из Чёрной Зари удастся добраться до Бирюзовых Врат с жемчужиной. На самом деле, совершенно самоубийственная идея, ведь этаж архиличей для Адептов и Ратников был стопроцентной могилой. Да что там, даже Буль был сильнее, чем большинство Ратников.
Но потом появился я.
— И что вы теперь намерены делать?
— Призвать драголича, — сухо ответил Палонт, после чего, осознав, как это прозвучало, пояснил. — Жемчужины неуничтожимы, по крайней мере, для этого понадобится сила, которой даже я не обладаю. Однако, если призвать драголича, он не сразу станет страшным чудовищем ранга Бедствия. Главная их слабость в том, что им, как обычным живым существам, надо для начала вырасти. И пусть растут они очень быстро, в первые дни после рождения драголич ненамного сильнее своей основы. То есть, если использовать какого-нибудь маленького зверька, типа кролика или мыши, убить его сможет даже простой человек. После чего все жемчужины станут совершенно бесполезны, и Нотальская Империя останется без драголича.
— Разумно, — кивнул я.
— Таков план, но воплотить его в жизнь куда сложнее, чем кажется, — Палонт, вздохнув, опустился на второй стул напротив меня. — Проведение ритуала в Подземелье Некроманта невозможно. Даже если убить здесь десять тысяч человек, полученная в итоге энергия смерти будет каплей в море по сравнению с общей энергией полигона, и никакого эффекта не будет. Это значит, что надо отправиться на поверхность, а это значит…
— Что жемчужина станет видимой для поисковой магии, — закончил я за него.
— Именно, — мужчина кивнул. — При этом нужно ещё найти подходящее место с достаточной концентрацией энергии смерти и успеть провести ритуал до того, как имперцы нас догонят.
— А почему всё-таки нельзя передавать жемчужины другим? Что за страшное правило? — задал я вопрос, напрямую относящийся к моему маленькому унижению.
— На самом деле ничего прямо критичного, но, когда человек берёт маяк в руки, частичка его души попадает внутрь, и это может усложнить процесс призыва, так как зародышу драголича будет сложнее связаться именно с его хозяином. Но это не прямо обязательно произойдёт, так что по большей части Илона, видимо, просто перестраховывалась.
— Ясно…
Несколько секунд мы посидели молча. Но Палонт, похоже, не собирался ничего говорить, так что пришлось мне.
— Надеюсь, весь этот рассказ был не только ради того, чтобы просветить меня в отношении видов нежити и политической ситуации на поверхности.
— Не только, — кивнул местный король. — Но я ещё не решил, могу ли тебе доверять. Доставить в принципе бесполезный для тебя артефакт ради награды — это одно. Рассказал же я тебе столько всего потому, что, если ты теперь уйдёшь, всё равно не сможешь этим никак воспользоваться. Просто информация о яйце драголича ничего не изменит. Даже если ты захочешь сдать меня имперцам, когда ты доберёшься до них, я уже приведу свой план в исполнение, и они успеют засечь яйцо своей магией. А тот факт, что я и Илона — противники империи, они знают и без тебя.
— Однако задача отправиться на поверхность ради уничтожения драголича может стать для меня слишком большим соблазном? — усмехнулся я.
— Именно так, — Палонт даже бровью не повёл.
Впрочем, из его слов было достаточно очевидно, о чём он бы мог меня попросить. Раз за городом Бирюзовых Врат следили, отправить слишком много своих людей на эту миссию он не сможет, это будет подозрительно. Так что чужак, типа меня, будет очень кстати.
— Тогда тебе нужно решить лишь одно: будет ли Воитель на грани поздней стадии полезен достаточно, чтобы рискнуть?
— Ты согласишься на печать клятвы? — немного подумав, спросил Палонт.
— Что это?
— Моя магия позволяет мне создавать разного рода структуры из энергии, — ответил он, поднимая ладонь и демонстрируя мне сотканный из сине-зелёного света изящный символ, медленно вращающийся над кончиками пальцев. Название Бирюзовых Врат начало объясняться. — Я хочу оставить такую структуру в твоём теле. Если ты нарушишь условие, которое я поставлю, печать взорвётся.
— Знаю такое… — буркнул я. Воспоминание о похожей по сути печати святой магии, которой Веск заклеймил мой затылок, тут же всплыло в памяти. — И куда же ты хочешь поставить свою печать?
— Лучше всего достаточно широкая область на коже, чтобы не возникло сложностей, — немного подумав, ответил Палонт. — Я думаю, на спине.
— Нет, я хочу видеть, что ты там делаешь, — покачал я головой. — Поставь на живот. И да, ты можешь купить у меня кое-что? Не хочу поднимать лишнюю шумиху в городе.