И, надо сказать, она меня не разочаровала. Огромное каменное здание в семь этажей, тянущееся в стороны на добрых две сотни метров, по стенам которого вились ниточки плюща, выглядело очень внушительно. Конечно, до ратуши того же Нэйтулисомаля ему было далеко, но и цели у этого места были другие.
Насколько я понял из объяснений Муада, это был своеобразный медицинский центр. Огромная больница, куда мог прийти любой желающий и получить консультацию и первую помощь совершенно бесплатно. Конечно, кое за что тут брали деньги, причём иногда совсем немаленькие, иначе Братству было просто не выжить.
Но это были исключительно дополнительные услуги, типа омоложения с помощью энергии жизни или каких-то косметических операций. Последователи Змея казались всё лучше и лучше, прямо идеальные альтруисты. И от того мне только больше казалось, что на деле всё было куда сложнее.
Впрочем, это было дело не моё, по крайней мере, не сейчас.
— Муад! — к нашему фургону быстрым шагом двигался невысокий мужичок средних лет с толстой кипой бумаг в руках.
— Римма, здравствуй! — они обнялись, после чего старик показал рукой на меня. — Позволь тебе представить, это Веск. Он безропотно терпел моё старческое бормотание, так что он, определённо, хороший человек. Веск, — повернувшись ко мне, он представил мужичка. — Это Римма, мой старый друг. Он работает на Братство и, если у тебя ещё есть мысли о вступлении, можешь обсудить это именно с ним.
— О, Вы хотите вступить в Братство? — на желтоватом лице расцвела ещё более широкая улыбка. — Это же отлично! Всегда рады новой крови.
— Я пока не уверен… — уверен, просто ломался, чтобы выглядело естественно. — Но рассказы Муада об этой организации были, и правда, очень соблазнительны. Правда, есть проблема, я ни капли не понимаю в медицине. — Мои знания ограничивались лишь перестройкой собственного тела и изучением анатомии на внутренностях убитых. Для успешной карьеры врача этого явно было маловато.
— О, ничего страшного! Вопреки всеобщему мнению, для вступления совершенно необязательно разбираться в медицине, — рассмеялся Римма. — Я вот тоже ни разу не лекарь, а конторский служащий. Но Братство достаточно велико, чтобы тут нашлось занятие для всех. Давайте сделаем вот так: я сейчас закончу с фургоном Муада и ещё парочкой дел, а после проведу для тебя небольшую экскурсию. Могу же я обращаться на “ты”?
— Да, конечно. Но не думаю, что это необходимо. Мне бы подошла та же работа, что у Муада, — по моему плану, сформировавшемуся, пока я прохлаждался, лёжа в фургоне, мне нужен был способ без лишнего привлечения внимания преодолеть несколько тысяч километров на запад. Роль извозчика Братства для этого подходила как нельзя лучше.
— Правда? — Римма явно был разочарован. — Ну, дело твоё, настаивать я ни на чём не буду… но давай я всё-таки покажу, как мы тут живём, может, тебе понравится. К тому же всё равно все формальные процедуры придётся отложить на завтра, и тебе нужно будет переночевать. — Похоже, за привлечение работника непосредственно в больницу мужчина получал какие-то бонусы, иначе его настойчивость была непонятна. Однако, с другой стороны, он тоже был прав. Поесть и поспать — что может быть лучше?
— Хорошо, я согласен.
— Вот и отлично! — Римма расплылся в довольной улыбке. — Тогда вы оба пока можете отдохнуть, вот, — он достал из пачки две небольших бумажки, словно оторванных от общего куска. Глаза старика тут же округлились, словно бумажки состояли из чистого золота. — талончики в столовую, — пояснил для меня Римма. — Муад подтвердит, готовят наши повара просто великолепно.
— Вкуснее ты ничего в жизни не пробовал, точно говорю, — закивал старик, выхватывая из руки друга талоны.
— Вот-вот. Поешь, переведёшь дыхание, осмотришься, а часа через два возвращайся сюда, начнём нашу экскурсию. Только вот ни с кем больше на эту тему не разговаривай, а то меня ещё премии за привлечение новичка лишат! — ну точно, я был прав. Посмеявшись собственной шутке, Римма попрощался с нами и, дождавшись появления парочки грузчиков, занялся инвентаризацией содержимого фургона.
— Пойдём, — положил мне руку на плечо Муад. — Я тебе обещаю, ты будешь в восторге.
Муад, похоже, решил начать экскурсию ещё до своего друга, так что повёл меня в столовую каким-то окольным путём через общую часть больницы. Уверен на сто процентов, что с заднего двора можно было пройти в столовую для работников, не пересекаясь с пациентами. Но особо возмущаться я не стал. Это, и правда, было занимательное зрелище.
Занимательное потому, что я, в принципе, никогда не сталкивался с болезнью в таком виде. Понятно, что после сражений многим моим противникам мог понадобиться если не гробовщик, то по крайней мере очень хороший доктор, но это было другое. Травмы, не важно какой степени тяжести, кардинально отличались от обычных болезней.
Конечно, обычным людям это было очевидно, но я всерьёз задумался о подобном только теперь. И понял, что по сравнению с болезнями, травмы были дико скучны. Ну оторвало руку, ну распороло живот, ну пробило голову. Кровь, крики, много крови и много криков, а потом либо смерть, либо довольно однообразно выглядевшие со стороны операции по латанию дыр.
А вот зрелище десятков людей, кашляющих, чихающих, стонущих на все лады, было очень интересным. Я понимал, чего хотел добиться Муад. Показать, какое Братство хорошее, что оно помогает всем нуждающимся, лечит их, выхаживает и всё такое прочее. Но для меня это было больше похоже на зверинец, куда я пришёл, чтобы поглазеть на животных.
Вон тот без носа, у того красное пятно в пол лица, а у этой так забавно тряслись руки, что я едва удержался от смеха. Забавно, что и говорить. К счастью, мой провожатый так и не заметил то и дело наползавшей на моё лицо усмешки.
Хотя, может, и заметил, потому что за обедом говорил даже больше обычного и очень странно на меня поглядывал. Впрочем, мне на это было плевать… было бы, если бы потому среди болтовни Муада, которую старик выдавал буквально без остановки, я не уловил знакомое имя.
— Что ты сейчас сказал? — я так резко прервал его, что старик аж вздрогнул.
— Что Нотальская Империя опять чудит…
— Нет-нет, до этого. Ты сказал: “Агнес”?
— Да. А ты, что же, знаешь её? — в голосе Муада легко читалась ирония. И не удивительно, где были мы и где магесса. Ох, старик, ты бы очень удивился.
— Не лично, конечно, — поспешил я исправить ситуацию. — Просто одно время очень ей интересовался…
— О, я понимаю! — Муад удовлетворённо закивал. — Она, конечно, старше меня раза в три, да и поступки её хорошими не назовёшь, но не восхищаться ей очень сложно. Я и сам, когда был помоложе, засматривался на её портреты. Помню, как-то раз она даже появлялась в Нэйтулисомаль, вроде бы какие-то переговоры с церковниками. Я тогда лишь краем глаза её увидел, толпа была огромная, но…
— А что ты сейчас начал рассказывать? — перебивать было, конечно, грубо, но мне было плевать.
— А? Хм… — старик нахмурился, перебирая в голове воспоминания. — А! Я говорил, что она и гильдия Бирюзовых Врат снова выступают на стороне Нотальской Империи в очередной войне. Неймётся этим нотальцам, всё продолжают захватывать страну за страной. Хорошо, что Нэйтулисомаль от них надёжно защищён покровительством церкви, — на этих словах Муад осенил себя знаменьем.
— Но, насколько я помню, Нотль и Бирюзовые Врата враждовали? — ну, как помню. Я сам был участником и даже, можно сказать, косвенной причиной этой вражды.
-Э-э-э, ты как-то совсем от жизни отстал, — рассмеялся старик. — Ты бы ещё республику вспомнил! Они уже больше двадцати лет как союзники.
Вот это новость… куда же делись все принципы Палонта? Или дело снова в моей скромной персоне? Непонятно.
— И активно воюют?
— Ну я же говорю. Снова какую-то бедную страну захватывают. Это просто какой-то кошмар. За последние лет десять я уже, наверное, раз в седьмой или восьмой про это слышу. И вряд ли знаю даже про половину.