Моя рука взялась за ручку двери, вторая повернула ключ в замке, потом дверь отворилась, и когда я уже был готов шагнуть за порог, сзади донёсся слабый голос:

— Нет, подожди…

Мои губы растянулись в довольной усмешке. Дверь снова закрылась.

Смерть четырёх Бедствий, хоть и не была предана широкой огласке, естественно, стала причиной огромной бури в империи Затхлой Крови. Призраки и зомби вполне резонно подозревали вампиров в убийстве их людей, и в последние дни на Аста сыпались всё более и более агрессивные обвинения.

И если бы не риски, связанные с тотальной войной, одними обвинениями дело бы не закончилось. Истинный вампир, тем не менее, старательно от всего отнекивался, утверждая, что во время зачистки Пустого кряжа все Бедствия разделились, чтобы прочесать как можно большую местность, и вампиры понятия не имели, что происходило с другими. Очевидно, ему никто не верил.

Однако потом Аст предложил способ разрешения конфликта, неосведомлённому человеку показавшийся бы по-настоящему самоубийственным.

Глава клана Атолли заявил, что согласен поместить всех Бедствий вампиров под арест Бедствий двух других кланов, тогда как он сам в одиночку отправится на переговоры с главами Гартрота и Коалиции Мёртвой Плоти дабы разрешить все конфликты и расставить все точки над “ё”.

С учётом того, что Аст был на начальной стадии Катаклизма и в бою уступал как банши из Гартрота с её уникальными умениями, так и высшему драугру из Коалиции на средней стадии, подобный шаг, если он действительно был виновен, казалось, не имел смысла.

Объединившись, два Катаклизма несомненно смогут если не прикончить высшего вампира, то по крайней мере очень тяжело его ранить, и тогда клан Атолли останется без защиты.

Тем более что Бедствия вампиров тоже окажутся под превосходящим давлением противника. Дальнейшую судьбу кровососов в империи в таком случае можно было себе представить.

На самом деле, даже если бы Аст не был виновен в смертях Бедствий призраков и зомби, подобное предложение всё равно было крайне рискованным. Даже в мире живых существовала поговорка: “Нет вечных союзников, есть только вечные интересы”, — в мире мёртвых, где у нежити в принципе отсутствовало представление о дружбе, любви и верности, она была тем более актуальна.

Главы Гартрота и Коалиции вполне могли прикончить высшего вампира просто, чтобы поглотить его часть власти и территорий, не считаясь с тем, кто был прав, а кто виноват.

А потому после официального письма от Аста в кланах призраков и зомби на какое-то время воцарилась тихая паника. Веск, по-тихому пробравшийся сначала в один замок врага, а потом и в другой, с довольной усмешкой рассказывал о том, с какой паранойей главы и советники Гартрота и Коалиции обсуждали потенциальные варианты развития событий и возможные интриги Аста.

На самом деле, версия того, что истинный вампир нанял Катаклизм, а может, даже не один, чтобы подавить противника и перехватить инициативу, появилась очень быстро. Всё-таки во главе подобных крупных кланов не могли сидеть дураки, и до самого очевидного, и вероятного решения они дошли без проблем.

Вот только никто из них и подумать не мог, что глава Атолли нашёл не одного, не двоих и даже не троих существ подобного уровня, а сразу девять.

Разведка вампиров вскоре сообщила о том, что шпионы противника начали активно рыскать в поисках доказательств. Даже наше давнее появление у главных ворот города Атолли не осталось без внимания. Хотя тут я не волновался, понять что-либо вряд ли кто-нибудь смог бы.

Единственным определимым существом в нашей компании была Сиора, огромная рогатая львица. Вот только если бы я был на месте шпионов и лидеров кланов врага, я бы скорее поверил в то, что солнце может сесть за востоке, чем в неожиданное появление байцзе уровня Катаклизма у ворот клана вампиров.

А потому после всего шпионажа и всех долгих обсуждений предложение Аста было принято, и где-то через месяц после смерти Бедствий встреча реальных хозяев империи Затхлой Крови, наконец-то, состоялась, впервые за несколько сотен лет.

Местом встречи был выбран всё тот же Пустой кряж, необитаемая горная цепь, в которой было легко скрыть следы боя Катаклизмов. А в том, что бой будет, никто не сомневался.

Аста не сопровождала никакая почётная охрана, как и глав призраков и зомби, им это, в принципе, было не нужно. Просто в одной из горных долин Пустого кряжа встретились три фигуры.

Мужчина лет двадцати на вид с густыми и длинными ярко-алыми волосами в тонком шёлковом халате, замотанная в тряпьё старуха с длинной, угрожающе загнутой косой на плече, парившая в нескольких сантиметрах над землёй, и высокий, метра два с половиной, ссохшийся труп в даже на вид древних и проржавевших доспехах.

— Приветствую, Ярана, Саргас, — у нежити официально было несколько имён, иногда аж пять или шесть, Аст поприветствовал главу Гартрота и Коалиции максимально неформально, можно даже сказать по-панибратски.

— Итак, Астэлиарсагх, что ты хотел обсудить? — голос банши, даже не наполненный и каплей энергии смерти, заставлял ёжиться и пускал по хребту табуны мурашек.

— Только не говори, что смерти этих маленьких Бедствий, — высший драугр сложил руки на груди, и его высохшие губы изогнулись в усмешке, — можешь сколько угодно играть на публику, но тут-то все свои. Не держи нас за несмышлёных простачков, в чём твоя задумка?

— Очень просто, я бы хотел обсудить передел власти в империи, — не моргнув и глазом, ответил Аст.

Глава вампиров и не думал скрывать своих истинных намерений. Теперь, когда всё уже было завершено, и вражеские лидеры прибыли, притворяться было бессмысленно.

Банши и драугр громко рассмеялись на пару. Вероятнее всего, такой ответ уже был в рамках их предположений.

— И с чего ты вдруг решил, что можешь что-либо решать? — проскрипела Ярана. — Неужели парочка нанятых тобой Катаклизмов придала тебе уверенности?

— Ты тут самый младший и самый слабый, — пророкотал драугр, — уловки тебе не помогут!

— Довольно грубо называть других “уловками”, — я, улыбаясь, шагнул из пространственного искажения, созданного Найсом.

Сейчас, когда слепой маг вернулся на уровень Архата, провернуть такой трюк для него было проще простого. Так как банши и драугр имели крайне мало понимания в магии, а тем более такой заумной, как магия пространства, обнаружить искажение, не наткнувшись на него напрямую, для них было нереально.

— Так это тебя Астэлиарсагх нанял? — банши сощурилась и оглядела меня с ног до головы. Хоть её способности вроде вопля были врождёнными и сильно уступали истинной магии смерти, как у призрака её чувствительность к энергиям была куда выше, чем у Саргаса. Так что, несмотря на то, что именно глава Коалиции здесь имел наивысшую стадию, первой от меня угрозу ощутила именно она. А также она смогла быстрее своего товарища понять, что я не был нежитью. — Ты живой? Человек?!

— Можно и так сказать.

— Ты нанял человека для того, чтобы захватить власть в империи, — в голосе драугра чувствовалась злоба, — ты понимаешь, во что это может вылиться для нас, тебя и даже всего мира мёртвых? Где ты вообще нашёл человека на средней стадии Повелителя?

— Где нашёл, там уже нет, — улыбнулся я, доставая из-за пояса Гуйар. — Ну что, господа, вы правильно сказали, тут все свои. Так что, будем драться или как?

— Я признаю, что ты силён, и сражайся мы двое на двое, у вас был бы шанс выжить. Но, Астэлиарсагх, неужели ты думал, что будет единственным, кто подумает о найме сторонней силы? Ты слишком наивен!

Банши издала высокий протяжный вой, разнёсшийся по Пустому кряжу на многие километры. Это не была атака с использованием энергии смерти, просто голос, так что защищаться я даже не подумал, тем более что такой крик не мог быть ничем иным как условным сигналом. И верно, уже спустя несколько секунд я ощутил быстро приближающиеся издалека мощные ауры.