Мы преодолели треть арены, когда стало понятно, что избежать атаки со стороны быстроногой птицы не получится. И не стоило в этот момент оставаться к ней боком, острые даже на вид когти обещали даже чешуйчатому телу сируша совсем не слабые повреждения. Аллигатор продвинулся не сильно, но достаточно, чтобы перегородить мне прямой доступ к своей хозяйке. И, более того, я успел заметить через острые глаза Жемчужинки, что змея, в начале боя бывшая у принцессы на плече, а мгновение назад быстро ползущая по спине броненосца, вдруг сгруппировалась и выстрелила в воздух, причем ее полет был слишком уж быстрым и долгим. Тут явно не обошлось без магии, причем как псионической, так и магии огня, которую я чувствовал даже отсюда. Вот только это было не классическое пламя, саламандра просто нагревала воздух. Для хладнокровной рептилии, с учетом того, что на дворе была уже поздняя осень и большинство людей на трибунах сидели если не в куртках, то в плотных рубашках, такая помощь в повышении температуры тела была очень кстати. Конечной целью движения змеи оказалась спина аллигатора, но меня в этот момент интересовал нечто иное.

Страус добрался до нас и явно вознамерился напрыгнуть на Жемчужинку, впившись когтями ей в бок. Пришлось притормаживать и принимать меры, благо шея сируша была достаточно длинной, чтобы не нужно было полностью разворачиваться. Полная клыков пасть схватила птицу за крыло, а после Жемчужинка, легко взмахнув головой, отправила страуса в непродолжительный полет по арене. О нем уже можно было не беспокоиться, крыло без сомнений осталось сломано, а удар о камень арены был достаточно сильным, чтобы птица не смогла оклематься еще минимум несколько минут, не то что до конца боя. Да, это сражение обещало закончиться быстро, я чувствовал.

Отвлечение внимания на бегуна сыграло свою роль, аллигатор, наконец, подобрался достаточно близко. Для него воздух, в котором уже начинало становиться откровенно жарко, тоже был мощным допингом. Перепрыгнуть огромную тушу не смогла бы даже Жемчужинка, так что оставалось лишь в буквальном смысле идти по головам.

К сожалению, пеструю ленточку, мелькнувшую в непонятно откуда взявшейся на голове аллигатора жесткой щетине, я заметил слишком поздно. Я развивал свою магию с той целью, чтобы помогать Жемчужинке в бою. Родство к огню нагревало ее мышцы, давая максимальную силу и гибкость движений, магия воздуха ускоряла сируша, подталкивая в спину и раздвигая воздух впереди, а магия земли укрепляла шкуру и делала еще острее когти и клыки. Чистых стихийных заклинаний я почти не знал, максимум какие-то банальные огненные шары или воздушные лезвия, справиться с которыми мог бы первокурсник любой магической академии. И это сыграло со мной злую шутку.

Жемчужинка, занятая тем, чтобы не дать аллигатору откусить себе лапу и параллельно нанести ему максимум повреждений, тоже не успела вовремя среагировать. Ускоренная псионической магией змея промелькнула по воздуху, элегантно оттолкнулась от рога сируша и уже через секунду обвила мою руку мертвой хваткой. А у меня, в отличие от моего питомца, иммунитета к ядам не было.

Я проиграл. Аллигатор, стоит отметить, тоже не остался без увечий, Жемчужинка успела располосовать ему морду и если бы не змея, скорее всего победила бы в противостоянии. В итоге причиной нашего проигрыша стала моя некомпетентность. Что же, это давало пищу для размышлений. Может быть я зря сосредотачивался исключительно на магии поддержки?

Мой визави в одной восьмой восьмой финала оказался крайне занимательным во всех отношениях персонажем. Но главное, в чем я успел убедиться лично, по официальным данным, ему было только лишь одиннадцать лет. Крайне необычно, более того, не сильно слукавлю, если скажу, что это довольно-таки нонсенс. Я готов биться об заклад, что с этим мальчиком что-то кардинально не так.

Добиться подобного результата в соответствующем возрасте — нечто, выходящее за рамки приемлемого. И причиной тому является совершенно очевидный барьер в виде отсутствия достаточного опыта. Многие невежды ставят во главу угла силу души, искренне считая, что именно от нее зависит мощь мага, однако это далеко не является истиной. В качестве более-менее приемлемого примера можно взять резервуар с водой. Жидкость внутри данной емкости представляет в рамках аналогии энергию человеческой души. Теперь, если мы продолжим проводить параллели, то не далеким от правды будет сказать, что отверстие в данном резервуаре, а точнее кран с вентилем очень похож на совокупность техник, с помощью которой маг творит заклинания. Естественно, приближение весьма грубое и нужно учитывать многие дополнительные переменные, но для грубого примера подойдет. Если отверстие, сквозь которое протекает жидкость, недостаточно широко, то объем резервуара не будет иметь большого значения. Так или иначе, но за определенную единицу времени сквозь такой кран не вытечет много воды. С другой стороны, даже из небольшой емкости при, соответственно, большом радиусе отверстия, за ту же единицу времени вытечет куда больше жидкости.

Конечно, даже в рамках данного умозрительного эксперимента становится понятно, что размер резервуара имеет большое значение, ведь количество воды также крайне важно. Однако, раз уж была начата данная метафора, тонким и слабым потоком не затушить пожар, сколь бы долго мы его не поливали. А в рамках прямого боя важен именно что моментальный выброс силы.

Из чего можно сделать довольно очевидное умозаключение. Для профессионального мага его запас энергии души, называемый в простонародье потенциалом, играет роль скорее накопительную, позволяя сражаться дольше, поскольку ни один маг не обладает умением достаточным, чтобы опустошить свою душу за единственное заклинание. Куда важнее мастерство в составлении чар и техника контроля собственной энергии. И в рамках данного турнира, где, в отличие от полноценных боевых действий, между боями участникам дается время на полное восстановление сил, этот тезис имеет еще больший вес.

Теперь, возвращаясь к моему необычному противнику. В одиннадцать лет, мало того что само по себе время практики магического искусства у него технически меньше, но также стоит учитывать детский разум, подразумевающий куда меньшее понимание и мастерство в чем бы то ни было. Вывод довольно очевиден и напрашивается сам по себе: данный конкретный мальчик является гением в манипуляции энергией.

Однако, в таком случае, из данного умозаключения вытекает новый вопрос. Руководствуясь чем его вообще пустили на турнир? Не представляю возможным, чтобы кристорские маги, заведующие местными учебными учреждениями, не заметили таланта мальчика. Также с легкостью можно понять, что после турнира о подобном уникуме будет известно всему Люпсу, по крайней мере тем, к кому данная информация относится напрямую. А конкретно правителям всех мало-мальски участвующих в континентальной политике стран, неожиданно обнаруживающим, что в Кристории появился и активно растет истинный вундеркинд, небывалый в рамках известной мне истории, поскольку не помню упоминаний мастерства, требуемого для подобного контроля энергии в подобном возрасте ни в одном документе или хронике. И Кристория должна понимать, что таким ребенком не могут не заинтересоваться, при чем с совершенно конкретными целями, не сулящими мальчику ничего хорошего.

Куда более уместным решением было бы спрятать гениального мага где-нибудь, позволив ему вырасти достаточно, чтобы в случае чего он имел реальную возможность постоять за себя. Однако они поступили иначе, выставив его на мероприятие подобного масштаба…

Странно это все.

Впрочем, на предстоящее сражение мои сомнения повлиять не должны. Стоит, однако, учитывать, что мастерство мальчика ни коим образом не соответствует его возрасту, а скорее всего даже превосходит таковое у большинства участников, ведь для победы ему нужно было нивелировать не только эту разницу, но и многое другое. А потому самым правильным решением будет измотать его, поскольку при прочих равных, будь он даже высшим, мой объем энергии явно превышает его, а на контроль магии он будет тратить точно не меньшее количество сил, об этом я могу позаботиться.