— Нас теперь трое, так что я хочу, чтобы вы остановились на трёх доспехах каждый. Саймон, если не сможешь три, двух тоже хватит. Я сделаю шесть, и мы удержимся на старом уровне. Всё понятно?
— Ну что, с тремя справишься? — спросила женщина, когда сутулая фигура скрылась в шатре, закрытом тонкими листами зеркальной стали.
Этот металл останавливал попытки проникнуть внутрь магией восприятия. Такие же листы устилали пол внутри, жульничества на испытаниях быть не должно было.
— Справлюсь и с четырьмя.
— Точно? Это твоё первое соревнование, не бери на себя слишком много, — в отличие от Петра и самого Лаза Киона ощутимо нервничала.
— Да не переживай, всё будет отлично.
— Ладно. Ну что, я пойду? — шатров для испытаний было пять, и следующий освободился довольно быстро.
— Удачи.
Лазу же пришлось стоять и скучать ещё минут двадцать.
За это время с ним попытались заговорить мордовороты Нурта, но он их успешно проигнорировал. Так что иных вариантов, кроме как уйти, бросив напоследок пару гневных фраз, у них не осталось. Затевать ссоры на виду у стольких наблюдателей было глупо.
А зрителей, и правда, было немало. Среди толпы Лаз даже увидел несколько своих бывших клиентов. Пришли посмотреть, насколько хороши те, кто делал их доспехи. Впрочем, это его нисколько не волновало, он выступал и перед куда большими аудиториями.
Наконец, подошла его очередь. Получив разрешение от организатора, Лаз откинул тяжёлый полог и вошёл внутрь.
На десяти широких столах лежали полностью собранные доспехи, а посреди комнаты стоял ящик с запасными частями. У дальней стены за узким столом сидели три человека, очевидно, судьи, одинаково старенькие и сморщенные. Хотя, судя по цепким взглядам, сосредоточившихся на Лазе, свои обязанности они исполняли тщательно.
— Молодой человек, вы готовы? — Лаз подошёл к первому доспеху.
— Так точно, сэр!
С Петром и Кионой у них установились вполне дружеские отношения, несмотря на разницу в званиях, но всё-таки он был в армии.
— Отлично, по сигналу можете приступать. На старт!
— Внимание!
— Марш!
Каждый старичок сказал свою фразу. Выглядело это очень забавно, и Лаз позволил себе усмехнуться про себя, но сразу после этого его внимание полностью перенеслось на доспехи.
Повинуясь его воле, броня оторвалась от стола и поднялась в воздух. Наполнив металл своей энергией, Лаз закрыл глаза и сосредоточился на откликах. Много лет назад от Базила Бадиса он узнал о концепции магической дедукции, то есть движения от общего к частному.
Для псионики, правда, это означало не совсем то же, что для логики. А именно, что не стоило сосредотачиваться на конкретных элементах, которыми ты управляешь, а взять под контроль всю картину целиком. И сейчас этот вариант действия был как никогда полезен.
Сразу в полусотне мест по всему доспеху начали раскручиваться крепежи, размягчаться заклёпки и раскрываться запоры. Всё происходило не очень быстро, Лаз не хотел что-нибудь повредить внутри доспеха. А также не хотел слишком выделяться своими навыками.
Однако, спустя всего пять минут в воздухе перед ним доспех разделился на шестьсот семнадцать отдельных элементов, один из которых, потеряв опору магии, упал на пол. Из ящика с запчастями вылетела нужная деталь, поднялась на место бракованной, а потом процесс также плавно и неспешно двинулся в обратную сторону.
Лаз изучил результаты предыдущих соревнований. Механики кузницы, что занимала первое место, обычно справлялись в среднем с пятнадцатью-семнадцатью доспехами, что было очень хорошим показателем. Особенно учитывая, что всегда имелись более и менее умелые мастера, а в счёт шли только удачные сборки.
Вот только Пётр и Киона собирали по одиннадцать-двенадцать, и это вдвоём. Ничего удивительного, что Нурт чувствовал такое давление. В итоге идеальным был бы счёт в четырнадцать сборок. Второе место им было бы обеспечено, а первое уже вряд ли, что полностью подходило идее постепенного продвижения.
Пётр сделает шесть, а Кионе Лаз пообещал, что сделает четыре. Так что она сама тоже должна была сделать четыре. Однако, вспомнив, как сильно она волновалась, Лаз решил перестраховаться и на всякий случай сделать пять.
Вот только, увлёкшись процессом, он не учёл одного факта. Киона понятия не имела, что он был способен на такие результаты. И ей в голову легко могла прийти мысль также перестраховаться на случай, если Лаз облажается.
— Айниталия, я готов расцеловать Вас! Правда-правда! — на этот раз попыткой подмазаться и не пахло. Полковник Стакк, и правда, был в восторге. — Это просто невероятно! Все показатели выросли минимум на десять, а кое-где даже на двадцать процентов! Как Вам это удалось? И где Вы были все эти…
Тут Байнар вдруг понял, какую чушь сморозил, и с лязгом захлопнул челюсть.
Но широкая улыбка всё равно не сходила с его лица. И не без причины.
Вообще, начало карьеры Айны было не то, чтобы неудачным, но и блестящим его тоже нельзя было назвать.
Интендант занимался снабжением армии. Всем: от пайков и сапог до магических доспехов и осадных башен. И от Айны Стакк поначалу требовал именно этого: расчётов необходимых трат самых разных ресурсов с учётом всё продолжающих пополняться войск.
Информацию, что полковник передал девушке в первый день, Айна выучила. Девушка была не только гением в магии, в классических дисциплинах её оценки также всегда были превосходны. Однако, довольно быстро стало понятно, что эта сфера деятельности ей не подходит. Она честно старалась, но результат работы иногда не дотягивал даже до хорошего.
А потом случилась первая отсрочка начала боевых действий. Потом ещё одна, и ещё… и тогда произошло то, что кардинально изменило ситуацию. Высшие чины обеих сторон продолжали вести, в целом, бессмысленные переговоры.
Но это не означало, что армия должна была просто так торчать на одном месте, тратя впустую ресурсы. И было решено увеличить интенсивность и количество проводимых среди солдат учений. А из-за этого появилась острая необходимость в кураторах. Тех, кто будет всё организовывать, следить за расходом ресурсов и соблюдением регламента.
И Айна, прекрасно понимая своё главное преимущество, запросила перевод на эту должность. Запрос был принят Стакком с большим скрипом, но она всё-таки стала куратором. В её задачу всё ещё входило много бумажной работы, но теперь прибавился ещё один важный фактор: человеческий. Айна не только сидела за столом, но и напрямую общалась с солдатами, проходящими тренировки.
Вот где она была неподражаема. И дело было вовсе не в её личности дочери кагана, девяносто девять процентов населения страны не представляли, как она выглядит.
Дело было в её магии. Способность напрямую влиять на разум других людей показала себя во всей красе. Айне не нужно было заставлять солдат тренироваться. Лишь чуть-чуть подтолкнуть их.
Своеобразный ментальный допинг, действенный, но при этом совершенно безопасный. И за каких-то две недели показатели тех отрядов, что проходили подготовку под её управлением, выросли настолько, что теперь Стакк чуть ли не плясал от радости.
— Скажите честно, эти результаты удастся сохранить в длительной перспективе? — наконец, успокоился он.
— Если давать мне присутствовать на учениях, их удастся даже ещё увеличить.
С толпой её магия работала совсем иначе, чем с отдельными людьми. И дело было не в сложнее-легче, просто по-другому.
Толпа, а тем более стройный отряд солдат, подпитывала эмоциями сама себя. Любое воздействие распространялось, подобно кругам на воде. Словно вместо тонкой кисточки она орудовала шваброй. И нужно было куда больше пары недель, чтобы приспособиться к этому. Айна была уверена, что может куда лучше.
— В чем секрет? Тайная женская магия? — за прошедший месяц они с полковником если не подружились, то по крайне мере стали намного ближе. И в подобном юморе уже не было ничего странного. Однако, было забавно, как близко он оказался к правде.