Лаз, улёгшийся на краю временного лагеря, вместе с остальными, понятное дело, не ел. Вместо этого он устроил солдатам аттракцион напряжения, рыская по головам голодным взглядом кроваво-красных глаз.

Никем из роты Лаз обедать не собирался, тем более, что сейчас у этой формы и желудка-то не было, но вот так хулиганить ему очень нравилось. И то ли из-за нервирующего влияния Ужаса, то ли из-за напряжения, вызванного первым их заданием, между солдатами и Айной завязался разговор.

— Командир, скажите, а зачем Вам это всё?

К тому, что к девушке можно было обращаться с вопросами, и даже личного характера, рота привыкала довольно неохотно. Однако, опять же не без влияния магии разума, столь необычная инновация была в итоге обдумана, опробована и принята.

— Ты имеешь в виду операцию или армию в целом? — пока не прозвучал ответ, Айна, совершенно по-детски облизав ложку, протянула тарелку за добавкой. Повар расплылся в улыбке.

— Армию, — говоривший и сам был молод. Постарше принцессы, конечно, но ненамного, максимум ровесник Лаза. — Я понимаю, правила наследования, но Вы ведь только что… — тут он запнулся, не решаясь продолжать мысль.

— Только что выбралась из плена, в котором провела семь лет? — подув на наваристую кашу, Айна покачала головой. — Я не делаю из этого трагедии или драмы. Что произошло, то произошло. Можно даже сказать, что в чём-то эти семь лет были полезны. — Её взгляд на секунду остановился на Ужасе. — Так что и «реабилитация» после этого мне не нужна. Мои старшие братья в моём возрасте уже служили. Может, не были на такой крупной войне, как эта, но тут уж как повезло. И если я хочу стать наследной принцессой, мне нельзя от них отставать.

— И для этого, стал быть, Вы приручили эту животину? — поинтересовался мужчина лет сорока с забавным именем Нехвост.

Нехвост попал в армию ещё совсем мальчишкой, и по идее должен был давным-давно демобилизоваться. Однако, из-за долгов семьи был вынужден служить уже больше двадцати лет подряд. Из-за этого его образование сильно хромало, он не умел читать и писать, а считал всего до ста.

Тем не менее, как выяснилось, Нехвост очень неплохо, точно куда лучше самой Айны, разбирался в организационных и снабженческих вопросах. Чего и сколько нужно, где в угоду экономии обойти правила, а где, наоборот, потратить чуть больше, но сильно выиграть в перспективе.

Не мудрено за двадцать лет практики. Айна уже решила, что если Нехвост проявит интерес к изучению счёта и письма, то впоследствии она сделает его интендантом отряда.

— Скорее наоборот, — ответила она. — То, что я его приручила, дало мне возможность приблизиться к своим целям. Я уж точно не питала надежд однажды подчинить себе Ужас из Сайркина.

— А чё это он так на меня зыркает как-то недобро? — заёрзал Нехвост под пристальным взором Лаза.

— Наверное, потому, что ты назвал его животиной, — заулыбалась девушка, грозя монстру пальцем.

— А он чего же, понимает нас? — на лице мужчины отразился искренний и неподдельный страх. Развернувшись к Ужасу, он, чуть не опрокинув свою плошку с кашей, низко поклонился чудовищу. — Прошу прощения за невежливость!

Кто-то засмеялся, но, по выражению Нехвоста, «недобрый зырк» от монстра быстро заткнул всех весельчаков. Чуть-чуть приподняв голову, Ужас, обнажив полный рот треугольных зубов, кратко кивнул мужчине, после чего лёг обратно и закрыл глаза.

Пребывающий в полном недоумении Нехвост, не знающий, то ли плясать от радости, то ли заказывать гроб, повернулся к Айне. Девушка, к счастью, развеяла все его страхи.

— Думаю, это означало, что извинения приняты.

Лаз сделал это не просто так. На учениях отряда он почти никогда не присутствовал, не хотел нервировать людей. Всё-таки на тренировочных плацах занимались не только подопечные Айны.

Исполнив свою роль монстра и помелькав перед наблюдателями, он уносился в чащу леса, а потом возвращался под землёй и спокойно занимался своими исследованиями. Однако, роте особого назначения, которую Лаз про себя уже давно прозвал отрядом самоубийц, в любом случае придётся видеть его довольно часто в ближайшем будущем.

И, раз уж они теперь были «наедине», стоило воспользоваться шансом и начать выстраивать отношения. Пусть не дружеские или доверительные, но хотя бы такие, что не будут построены на страхе. И это был первый шаг. Следующий он планировал сделать уже у стен Рунту.

После окончания привала где-то за полчаса была найдена нужная тропа. И отряд под предводительством Айны скрылся в извивах горных ущелий. Ужас же, убедившись, что вокруг нет никого постороннего, неспешным шагом направился в сторону крепости.

Времени было ещё много, рота будет петлять по горам минимум до ночи. А даже если они успеют подойти к нужному месту до наступления темноты, людям, в отличие от Лаза, нужен был сон. Так что начало всей операции было назначено на восход солнца следующего утра. Ради этого он взял в мастерской два дня отдыха.

Когда он остановился, было ещё светло. До Рунту оставалось больше десятка километров, но это расстояние в случае чего Лаз сможет преодолеть меньше чем за четверть часа, а слишком близко к крепости подходить не стоило. Таинственный монстр, если выползет из своего логова для сражения с Ужасом, уже вряд ли успокоится, пока один из них не умрёт.

К сожалению, перекидываться в человеческую форму, чтобы потратить время с пользой, было нельзя. За ним могли наблюдать с помощью магии, а в этом теле из-за слишком малых остатков энергии засечь подобную слежку было невозможно.

Тем не менее, Лаз не слишком расстраивался по этому поводу. В кои-то веки ему выдался шанс провести время в блаженном ничегонеделании наедине с самим собой и тишиной. Такие моменты стоило ценить. Улёгшись поудобнее и положив голову на лапы, он закрыл глаза и прислушался к окружающей тишине.

В горах тишина была какой-то особенно полной, тем более зимой, когда всё живое в спячке. Единственным звуком было завывание ветра.

И сейчас Лаз с каким-то неожиданным недоверием понял, что не слышит, ко всему прочему, ни того, как качают воздух лёгкие, ни ударов сердца. Конечно, он знал, что у Ужаса не было ни того, ни другого. Но только сейчас это дошло до него на каком-то подсознательном уровне.

Это было очень странное ощущение. Понимать, что он, по правилам нормальной жизни, был мёртв.

Сердце не билось, не было дыхания. К тому же он не ел, не пил, не нуждался в отдыхе и сне и, вероятнее всего, не старел. Ни одно живое существо на такое не было способно. Хотя, возможно правильнее было бы сказать наоборот: он не был способен на то, что может живое существо.

Стоило ли оно того? Ведь его человеческое тело уже также, по сути, не живое. Дыхание с сердцебиением в нём остаются лишь до тех пор, пока Лаз сам этого хочет, а еда и сон, пусть и возможны, но уже совсем не обязательны. Стоило ли отказываться от основ жизни ради тех целей, что он себе поставил?

Ответ пришёл ещё до того, как вопрос был окончательно сформирован.

Лаз всё ещё хотел мирной жизни для себя и Айны. Правда, хотел. Но это желание с каждым днём погружалось всё глубже, погребаемое под всё новыми и новыми оговорками.

«Но» — он должен отомстить. «Но» — Айна должна занять трон. «Но» — он теперь должен регулярно кого-то убивать, чтобы не сойти с ума.

Тем не менее, это всё равно были лишь оговорки. При желании можно было забыть и о мести, и о престоле, и даже найти способ справляться с жаждой крови. Охотиться на дичь в лесу, в конце концов. Ведь кого именно убивать, совершенно точно было без разницы. Но, похоже, хотел войны он куда больше, чем мира.

И пока это было так, всё, что он сделает со своим телом и своей сущностью, будет стоить того. Хотя нет, не так. Всё, что он сделает, пока Айна будет оставаться рядом. Без неё он умер бы. Может, не буквально, может, снаружи Ужас крошил бы людей ещё много лет.

Но самому Лазу уже было бы плевать. На это и на всё остальное. Если при их первой встрече в темнице Чибака он ещё мог бы оставить девушку одну и выдержать это, то теперь подобного даже представлять не хотелось.