Это была естественная пещера, похожая на первый уровень, но куда менее правильной формы, и с очень низкими, меньше метра, потолками. Свет, опять же как на верхнем этаже подземелья, шёл от флюоресцирующих кристаллов, но их было очень мало, и изгибы закутка тонули во мраке.
С того ракурса, что мне был доступен, удавалось разглядеть ещё несколько таких же, как и то, из которого я выбрался, круглых отверстий. А также тех, кто, скорее всего, был ответственен за эти отверстия.
Больше всего они напоминали ящериц или крокодилов, причём не обычных, а словно бы сросшихся парами: вытянутое тело с восьмью коротенькими лапками, четыре снизу и четыре сверху, наверняка, отлично подходило, чтобы ползать по этим тоннелям. Однако их головы, очень большие, шире всего остального тела и с мощными, каждый длиной с человеческое предплечье, передними зубами, скорее, свидетельствовали о том, что эти существа были кем-то вроде кротов.
Мёртвых кротов, потому что, естественно, они были нежитью. Тем не менее, беззащитными они вряд ли были. Те же зубы выглядели очень опасно. Я живо представил, как между такими вот зубами оказывается моя голова. И таких было полдюжины штук. А у меня из оружия осталась, по сути, только рука.
Чёрт.
Кроты, как и обычные звери второго уровня, просто тихо-мирно лежали в разных концах пещеры, изредка шевелясь и переползая с места на место. Однако, как оказалось, совсем без дела эти существа не оставались.
В пещере было почти идеально тихо, слышалось лишь шарканье тварей по полу. Но в какой-то момент со стороны противоположной моей раздался звук, похожий на хруст сухарей на зубах. Ещё через несколько минут показался и его источник. В стене пещеры начали образовываться трещины, вскоре превратившиеся в круглое отверстие, из которого показалась клыкастая морда.
Эти монстры, и правда, были кротами. Вот только если маленькие и безобидные зверьки рылись в земле, то эти твари, длиной метра по два каждая, решили не выбирать лёгких путей и копали сразу камень. Порода просто не выдерживала их напора и постепенно крошилась под мощными челюстями.
Что самое странное, за тварями их тоннели оставались совершенно пустыми, в какой-то момент путешествия внутри пустого скелета весь камень просто-напросто исчезал непонятно куда. Видимо, это была какая-то внутренняя магия этих существ.
Теперь становилось понятно, откуда на втором уровне взялись эти странные дыры. Вот только возникал вопрос. Подземелье, скорее всего, существовало многие сотни, а то и тысячи лет. И так как эти кроты также были нежитью, то, скорее всего, не пришли откуда-то извне подземелья, а существовали тут всегда. Но тогда почему тот район второго уровня, где я наткнулся на эти тоннели, не был изъеден дырами как лучший сыр?
Впрочем, ответ я получил довольно скоро. Я уже несколько часов лежал без движения и наблюдал за кротами. Они, как оказалось, время от времени всё-таки вставали, и не только для того, чтобы начать копать новый тоннель.
Такого за эти часы так больше ни разу и не произошло, видимо, в первый раз мне просто повезло. Смешно переваливаясь на своих коротеньких ножках, кроты подходили к уже существовавшим проходам и уже с куда большей скоростью отправлялись куда-то в глубины своих владений, отталкиваясь всеми восьмью ногами от стенок.
Созерцал я это не слишком занимательное зрелище для того, чтобы попытаться найти какие-то подсказки, что помогли бы понять правила поведения этих существ, потому что никак иначе я сейчас справиться с ними был не способен. Однако перед тем, как что-то понять, я стал свидетелем ещё одного довольно странного события.
Один из тоннелей, довольно прямой в начале, так что благодаря флюоресцирующим кристаллам я мог видеть его на несколько метров вглубь, начал зарастать. Минут за десять эти метры пустого тоннеля просто превратились в сплошную стену, начиная откуда-то изнутри прохода.
Быть может, от самого второго уровня подземелья. Если задуматься, я уже был свидетелем похожих явлений. Факелы второго уровня загорались по новой, если их потушить, а на опорных балках, повреждённых оружием, со временем исчезали зарубки. Подземелье восстанавливало само себя, что, когда я это осознал, сильно меня поразило. Но я бы никогда не подумал, что оно было способно зарастить даже такие серьёзные «повреждения», как те, что оставляли эти кроты.
Означало ли это, что в какой-то момент и тот тоннель, по которому я сюда дополз, тоже исчезнет? Скорее всего, да. А значит, я окажусь внутри пещеры, меня просто выдавит внутрь разрастающимся камнем. И тогда кроты, пока что не обращающие на меня никакого внимания, вполне могли атаковать. А это уже было плохо, и нужно поскорее что-то решать и делать.
Итак, что мы имели? Череп с чудом сохранившимся шлемом на нём, одна рука, прорванная кольчуга и… собственно всё. А против меня куча каких-то непонятных существ. Расклад явно не в мою пользу. Моим единственным преимуществом перед кротами было то, что я обладал интеллектом, а они — нет.
А значит, надо было думать, думать как можно активнее и тщательнее. Они — скелеты, следовательно, им не нужны были еда, отдых и сон. То есть подкараулить одного из них не получится. Да и что бы я сделал, если бы была возможность? Забил головой? К тому же, даже если предположить, что у меня появится возможность убить крота.
Хоть некоторые из них и уползали в тоннели, время от времени приползали другие, так что их в этой пещере постоянно было минимум штук пять-шесть. Если другие кроты увидят, что я атакую их собрата…
Стоп. А видели ли они вообще? Насколько мне известно, всякие животные-землерои были либо полностью слепы, либо зрением обладали крайне слабым, под землёй в вечной тьме от глаз было мало пользы. Да, в этой пещере были кристаллы, но это скорее уж был какой-то побочный эффект существования подземелья.
Я не верил, что в каждой подземной пещере есть подсветка. Да и в тоннелях было совершенно темно. Так что, скорее всего, эти существа были также слепы, как и обычные кроты. Но тогда, как они ориентировались в пространстве? Как создавали тоннели до самого второго уровня так, что я так ни разу их не заметил? Варианта два: либо слух, либо осязание и ощущение вибраций. Если они когда-то и полагались на нюх, сейчас это уже было бесполезно, нежить не чувствовала запахов.
Решил провести эксперимент. Отполз как можно дальше в тоннель, чтобы не рисковать привлечь кротов звуками металла, минут десять убил на то, чтобы снять с себя доспех. Он бы мне всё равно особо не помог, только замедлял.
После чего ещё час маялся, отрывая от кольчужной основы стальные пластинки. После чего, вернувшись к пещере, стараясь тащить доспех так, чтобы он не касался пола, принялся бросать эти пластинки в пещеру. На звон ударявшегося о камень металла кроты сползались крайне активно.
Проверить, видели ли они, было сложнее. Но когда мимо морды одного из кротов, лежащего прямо под одним из световых кристаллов, пролетела моя перчатка, что не вызвало у нежити никаких эмоций — стало понятно, что мои выводы, по крайней мере, не лишены логики.
И если честно, мне сильно повезло, что кроты никак не отреагировали на мои падения и ползанья по тоннелю. Хотя, может быть, на них каким-то образом распространялось правило второго уровня, по которому нежить не нападала, пока противник не входил внутрь пещеры, не знаю.
Ещё несколько пластинок брони ушло на то, чтобы удостовериться: интереса к звукам кроты со временем не теряли. Сколько бы раз пещеру не оглашал звон металла, восьминогая братия каждый раз, переваливаясь с боку на бок, спешила к тому месту, куда падали пластинки.
Ну, как спешила. Если они не были в своих тоннелях, двигались кроты крайне медленно и неуклюже, что также не могло не радовать. Так что, в конце концов, я всё-таки решился. Вынув из сустава бесполезный обломок плечевой кости и, как же было жалко, сняв верой и правдой служивший мне шлем, я остался в одном тканевом поддоспешнике.