Мне нужно было как можно больше себя облегчить и избавиться от всего, что могло издавать лишние звуки. Оторвав пустовавший рукав, зубами завязал его с одной стороны, ссыпал в получившийся импровизированный мешочек оставшиеся пластинки и зажал его в зубах. А после аккуратно вытянул себя из тоннеля.
В первые секунды нежить не обратила на меня никакого внимания. Но стоило мне опустить на пол руку без перчатки, издавшую тихий, но отчётливый стук удара кости о камень, шестёрка мёртвых кротов развернулась в мою сторону, словно прислушиваясь.
Просто так проползти, похоже, не удастся, а ещё, если они реагировали даже на такие тихие звуки, то раньше они игнорировали меня уже совершенно точно из-за правил второго этажа подземелья. Это, определённо, было далеко не обычное место, и я всё больше и больше поражался тому, на что оно было способно.
Максимально медленно я опустил мешочек с пластинками на пол и вытащил из него один снаряд. Звуков при этом издал самый минимум, но один из кротов всё-таки сдвинулся с места и зашагал в мою сторону, но было уже поздно. Размахнувшись, я закинул пластинку как можно дальше от себя и, когда пещеру огласил звон металла, нежить тут же развернулась и потопала на звук.
Пользуясь тем, что при движении они и сами создавали немало шума, я вернул мешочек в рот и поспешил преодолеть как можно большее расстояние, пока кроты не поймут, что их обманули. После чего повторил процедуру, закинув приманку уже в другой конец пещеры, а потом ещё раз и ещё.
В результате, использовав пять пластинок, я добрался до другого тоннеля, одного из тех, в которые забирались кроты. Это решение было рискованным, но обдуманным. Судя по тому, что на втором уровне я кротов никогда не видел, а тоннель, по которому попал в пещеру, не имел никаких ответвлений, можно было предположить, что далеко не все проходы вели из пещеры вверх.
Некоторые должны были связывать пещеры между собой, а где-то в глубине этого лабиринта могло быть что-то, что помогло бы мне выбраться. По крайней мере ни в этой пещере, ни у кротов я помощи точно не найду.
Все также неуклюже подтягивая себя вперёд, словно паучок, которому оторвали все ножки кроме одной, я пополз по тоннелю, напоследок кинув сразу три пластинки в угол пещеры, самый дальний от тоннеля, в который я нырнул.
На то, что кроты не станут на меня реагировать и в своих собственных тоннелях лучше было не надеяться. К счастью, похоже, я успел заползти достаточно далеко, потому что за мной вроде как никто не последовал. А всего минут через пятнадцать я уже добрался до чего-то вроде местной главной дороги.
Мой тоннель влился в другой, такой же круглый и ровный, но куда большего диаметра, в нём человек уже вполне мог стоять, пусть и немного пригнувшись. Это я смог понять, ощупав стенки рукой. Здесь уже была кромешная темень, и даже мои мёртвые глаза не видели ни зги. Вопрос: «создали ли его несколько обычных кротов или где-то рядом со мной ползает тварь куда больше и сильнее обычного?» — оставался открытым.
Выбрав наугад направление, я пополз по главному коридору. И пока двигался, в черепушке перекатывались редкие мысли. Что это были за существа?
Почему они, в отличие от монстров на поверхности, позволяли себе менять подземелье, что последнее явно не устраивало. К тому же тоннели, похоже, были связаны все сразу, а кроты двигались по ним куда хотели, я словно попал в большой муравейник.
Я полз в полном одиночестве, то и дело оставляя за спиной очередной боковой тоннель. В них соваться не было смысла, они, скорее всего, вели в другие такие же пещеры. Моя цель, что-то мне подсказывало, лежала где-то вдоль этого главного тракта.
Однако, попав в муравейник, было довольно сложно не наткнуться на муравьёв, и примерно через полчаса после того, как покинул пещеру, услышал где-то далеко впереди стук костей о камень. Благо боковой коридор был совсем недавно, и я, выжимая все тигриные силы из своей единственной руки, поспешил туда, замерев у самого выхода.
Спустя несколько секунд мимо проползло, судя по звукам, сразу три крота, к счастью, в мой тоннель ни один из них не захотел заглянуть. После того, как эхо их шагов исчезло, я продолжил свой путь.
Похожие ситуации происходили ещё трижды, один раз мне пришлось использовать пластинки, чтобы отвлечь от себя внимание, но в целом моё путешествие по каменному муравейнику проходило вполне удачно. И, в конце концов, моё упорство принесло свои плоды.
Рука нащупала боковой тоннель, но при том, что его высота была такой же, как у обычных, шириной он был в три раза больше. Это было что-то совсем новое, и я обязан был проверить, что именно. Я поспешил вглубь тоннеля нового вида и буквально через пару минут почувствовал под ладонью пустоту. Коридор обрывался в пустоту, но, судя по эху, это не был очередной колодец.
И, подтянув себя поближе и свесив руку вниз, я понял, что, наконец-то, нашёл свой спасительный билет из этого места. Довольно замычав, мешочек во рту не давал нормально рассмеяться, я перевалился через край и упал на груду костей.
Для кротов это, скорее всего, была простая свалка. Эти, внутренние тоннели, соединявшие между собой пещеры и, наверняка, ведшие к каким-нибудь другим, более важным структурам гигантского каменного муравейника, похоже, не исчезали под воздействием подземелья.
Иначе было бы невозможно создать столь стройную и разветвлённую структуру, как та, по которой я сюда добрался. А значит, за сотни, а может, и тысячи лет, прошедших с появления подземелья, в выкапываемые кротами колодцы успело нападать много чего лишнего.
Люди просто сбрасывали в них мусор, кости убитой нежити, друг друга — мало ли что ещё. А так как подземелье заращивало тоннели сверху вниз, начиная со второго уровня, всё лишнее, попавшее в них, в итоге просто выдавливало в пещеры. Возможно, я зря придумывал столь сложную систему с отвлечением внимания кротов, найдя меня на своей территории они вполне могли сами принести меня сюда.
Впрочем, лучше уж было немного подумать и предпринять потенциально бесполезные телодвижения, чем рискнуть своей черепушкой, которую огромные челюсти кротов могли в два счёта раздавить при переноске до свалки.
Она, кстати, была неожиданно обширной. Не знаю, сколько слоёв хлама было подо мной, но, судя по звукам, очень и очень немало. Впрочем, это опять же объяснялось огромным сроком существования этой мёртвой колонии.
Куски брони, настолько изъеденные ржавчиной, что буквально разваливались от прикосновений, какая-то утварь, куски непонятной материи, когда-то бывшей чьей-то одеждой, разнообразное оружие, правда, в подавляющем большинстве такое же ржавое, как и всё остальное. Но для меня сейчас это всё было второстепенным. Кости! Меня окружали сотни и тысячи костей!
Поминутно прислушиваясь, чтобы ненароком не привлечь внимание восьминогих копателей, я принялся за изучение окружающего меня добра. На ощупь определить, кому принадлежали кости, было довольно сложно, тем более, что тут были и звериные остатки, но я никуда не торопился.
Немало скелетов были человеческими, однако найти целые оказалось не так просто. Из-за падений, сражений и просто от времени кости закономерно ломались. К счастью, целого скелета мне было не надо, только нужные части.
Моя рука, постепенно покрываясь всё более густым слоем ржи, перебирала множество косточек в попытках понять, что это за часть тела и кому она принадлежала. Монотонно, систематически, даже в чём-то успокаивающе.
Где-то часа за три я смог восстановить и левую руку, чему немало поспособствовал то, что скелеты живых людей не рассыпались грудами костей, и часто находилось несколько соединённых вместе косточек. Теперь, правда, я уже не был таким чистеньким, как раньше, на многих костях ещё висели обрывки сухожилий и связок, но такое меня не особо волновало.
Ещё часа за четыре я вернул себе ноги и сломанные рёбра. Снова ощущать себя целым было невероятно приятно, пусть о силе тигра пришлось временно забыть. Однако полноценно порадоваться за себя не получалось. Потому что перспективы моей будущей не-смерти, о которых я теперь мог задуматься, оставались такими же тёмными, как и пещера вокруг.