Поначалу он предложил лишь тридцать процентов от добычи, тогда как я потребовал девяносто. В итоге он уступил уже двадцать процентов, а я всё ещё требовал девять десятых всего награбленного. Это отлично показывало, насколько мы ему необходимы и насколько он для нас бесполезен.
— У меня в команде трое Повелителей и шесть Катаклизмов, а ты пока что один. Так что девять к одному — это вполне честно. Вот вырасти своих новых истинных вампиресс — тогда и поговорим об иной сумме.
— Ты посчитал в качестве членов команды своего коня и питомца Лаэны, — недовольно буркнул Аст, уже зная, что я на это отвечу. К сожалению, ему просто гордость не позволяла промолчать в такой ситуации.
— Карадор и Сиона — тоже часть моей группы, к тому же их ранги вполне настоящие. Не вижу здесь никакого противоречия. Либо девять на одного, либо убивай призраков сам.
— Ладно, семьдесят процентов! Оставь мне хоть немного, на какие деньги я буду закупать кровь для Миасы и Лиры? — Миасой звали мелкую вампирочку.
— Ты станешь императором, твою-то мать! Может, я брежу, на как по мне, император вполне способен обеспечить себя всеми видами богатства. А если будешь и дальше спорить, я и за клан Атолли возьмусь, мне не сложно.
Аст вздрогнул и посмотрел на меня недовольным прищуренным взглядом. За эти уже почти три месяца он привык к нам и, похоже, не считал, что мы сможем вдруг его предать, но мои слова полностью разрушили его уверенность.
— Хорошо, девяносто процентов для твоего коня! — наконец, выдавил он.
— Я ему обязательно передам твои наилучшие пожелания, — улыбнулся я, вставая из-за стола.
Да, всё-таки власть над другими — великая и невероятно приятная форма власти.
Битва Повелителей в любом виде считалась нарушением установленных Владыками правил. Не важно, сражались ли мы, в принципе находящиеся “вне закона”, или же другие Повелители, в любом случае такой бой не мог не привести к масштабным разрушениям, что непременно раскрыло бы миру существование существ выше Лордов и Бедствий.
Так что, чтобы нормально скрестить клинки, Повелителям было необходимо отправиться в какую-нибудь пустошь, ну или, по крайней мере, закрыть пространство барьерами, чтобы не просочилось даже капельки энергии. И если Аст собирался устроить государственный переворот в империи Затхлой Крови, ему нужно было придумать способ, как выманить глав двух других кланов.
К счастью, после выходки Веска вампиры, выступившие миротворцами в конфликте призраков и зомби и даже не потребовавшие за своё вмешательство никакого вознаграждения, заслужили определённый кредит доверия.
Естественно, ни клан Гартрот, ни Коалиция Мёртвой Плоти ни на секунду не поверили в то, что Атолли действительно исходили из чисто-альтруистических соображений. В мире мёртвых, в принципе, не существовало такой вещи как альтруизм.
Однако не вернуть услугу они не могли, это была, если так можно выразиться, вынужденная политическая вежливость. Так что, когда вампиры отправили просьбу о помощи, призракам и зомби пришлось на неё откликнуться.
На территории империи, принадлежавшей кровососам, находился крупный горный хребет, называемый Пустым кряжем. Пустым, потому что очень многие местные горы были пронизаны сетями пещер и тоннелей, то ли вымытых водой в незапамятные времена, то ли прорытых какими-то мёртвыми монстрами, то ли сформировавшихся естественным путём вместе с самими горами из-за особенностей рельефа.
Так или иначе, больше половины пиков Пустого кряжа можно было в буквальном смысле пройти насквозь, пусть и проплутав много дней по лабиринтам естественных коридоров. Из-за такой странной геологии в этих горах были очень часты обрушения и лавины, и селиться здесь было крайне опасно, так что кряж населяли лишь неразумные монстры.
Многие из них обитали как раз в этих тоннелях, иногда создавая целые некротические муравейники наподобие того, что я когда-то встретил на втором уровне Подземелья Некроманта.
Но в большинстве случаев нежить Пустого кряжа для жителей империи была безвредна. Она не покидала хребта, а даже если и появлялась в долинах, оставалась довольно слабой, так что справиться с ней могла и местная стража. Однако всегда были исключения.
Уже пару недель поселения поблизости от Пустого кряжа страдали от нападений неизвестного монстра. Тварь размером со слона обладала огромной силой, почти непробиваемой бронёй и, казалось, была безумна, потому что после нападения не успокаивалась, пока не стирала всё в радиусе нескольких километров в порошок.
Только тогда она, удовлетворённая устроенным хаосом, возвращалась на Пустой кряж. Единственным спасением было бегство, и даже Побоища не могли ничего ей сделать. Ещё хуже было то, что атаки монстра не имели никакой схемы, нежить нападала в случайных местах по всей южной оконечности хребта, и предугадать её следующую цель было невозможно.
Так что, в конце концов, вампиры решили отправить несколько Бедствий на сам Пустой кряж, чтобы не ждать появления монстра, а выследить его самостоятельно и прикончить прежде, чем он учинит очередной беспредел. Однако даже для Бедствия горный хребет сотню километров в длину и три десятка в ширину был довольно обширной территорией для изучения.
Тем более с учётом всех пещер и трещин, что наполняли Пустой кряж. А потому было принято решение попросить поддержки у двух других кланов империи. И, как уже было сказано, отказать Атолли ни призраки, ни зомби не могли без уважительной причины, так что довольно быстро сформировался охотничий отряд из семи Бедствий, три от кровососов и по два от Коалиции и Гартрота и более чем двух десятков Побоищ. Кого-то ниже рангом брать не имело большого смысла, они для чудища были бы всё равно что семечки.
Собравшаяся сила была достаточной, чтобы захватить небольшую страну, и в успехе операции никто не сомневался, вопрос был лишь в том, как скоро буйную нежить поймают. Вот только ни призраки, ни зомби не могли и представить, что никакого чудища на самом деле не было.
Похожей на помесь ящерицы с сороконожкой тварью был я, впервые за много лет использовавший способность Жадности для создания совершенно новой формы. Ничего удивительного, что справиться со мной не могло ни одно Побоище. Правда, силы за гранью Бедствия я не показывал и способностей не использовал, атакуя лишь грубой силой, так что никаких проблем быть не должно было.
За две недели я разрушил семь или восемь поселений и, надо сказать, это было довольно весело, а всё для того, чтобы создать идеальную легенду и выманить как можно больше сильных призраков и зомби. Естественно, на подобное я получил полный карт-бланш от Аста.
Суть была проста. Несмотря на то, что мы вдевятером вполне могли устроить тотальный геноцид всех не-вампирских кланов империи, фактически это было невозможно из-за ограничений Владык. Даже если бы нас не искали по всем мирам, демонстрация силы Повелителей, даже опосредованная, была под запретом, как и сражения сильнейших.
А потому единственные, с кем мы могли сразиться — это главы Гартрота и Коалиции, те самые банши и высший драугр. С остальными кровососам нужно было разобраться самим, причём, опять же, без помощи истинного вампира. То есть с Бедствиями должны были справиться Бедствия.
Но так было, только если речь шла о полноценной войне. На заброшенной территории вроде Пустого кряжа всё было по-другому. Там мы могли действовать как угодно, с оговорками на сокрытие мощи Повелителей. И возможность лишить противника четырёх Бедствий была очень заманчивой.
Стоило лишь сказать, что всего в империи Затхлой Крови официально было одиннадцать Бедствий: три у вампиров, три у призраков и четыре у зомби. Неофициально с добавлением скрытых резервов это число увеличивалось раза в полтора, но всё равно четыре из десяти-одиннадцати — отличный результат.
В грядущей войне это очень помогло бы кровососам, значительно снизив разрыв в силе. А также это обязательно привело бы в бешенство глав Гартрота и Коалиции, в результате чего Асту было бы намного легче выманить их на бой.