— Это очень хорошо. Что дальше?

— Дальше просьба, Ваше величество. Разрешите Базилу оставить свой пост на пять лет. Ласс со всем справится, парень очень смышленый, а Там-Там, — король поморщился, ему не нравилось, когда при нем высших магов называли так фамильярно. Был бы на месте Савойна кто-то другой, меньшее, что могло его ожидать — строгий выговор. — Там-Там мне нужен, чтобы позаботиться о парнишке.

— Ладно. Если он сам будет не против, то я не буду встревать, — старик явно видел, что Гатис недоволен, но даже не подумал поправиться. Эта странная двойственность характера: с одной стороны — четкость и строгость, с другой — хитрость и даже какая-то игривость — делала Савойна Листера одновременно и идеальным, и невыносимым подчиненным.

— Спасибо, Ваше величество.

— Что за предложение? — Раз начал, нужно было дослушать до конца.

— В следующем году мне исполняется девяносто, Ваше величество. И я предлагаю в честь этого события организовать крупнейший набор в мою академию за последние несколько десятков лет.

— А какой в… стоп! — Галис прервал сам себя. Он не был великим королем, но дураком он тоже не был. — Ты хочешь увеличить для мальчика количество сильных одногодок? Это хорошая мысль. С учетом души ему все будет даваться без особого труда, но небольшие препятствия никогда не бывают лишними.

— Именно так, Ваше величество. Обещаю, ему не будет скучно у меня учиться.

— Мой Каган! — Пожилой ученый вскочил со своего места и поспешил отдать честь своему правителю. Через секунду его примеру последовали еще несколько десятков людей, молодых и старых, мужчин и женщин. Каганат не делал разницы между гендером или опытом. Пока человек был полезен — ему всегда были рады.

— Как идут ваши исследования? — Высокий мужчина в кроваво-красном плаще и колючим взглядом темных глаз появился совершенно неожиданно. Однако для него мгновенно организовали экскурсию.

— Не все удачно, мой Каган, — глава лаборатории склонил голову, словно подставляя шею под удар меча.

— Рассказывайте все по порядку.

— Да, мой Каган. Поставленная задача звучала так: придумать способ подавления смертельного энергетического фона в заданной области до приемлемого уровня.

— Именно так. — Мужчина взял с чьего-то стола записную книжечку и проглядел записи. Молодой ученый, хозяин блокнота, побелел и покрылся холодной испариной: время от времени, когда мысль не шла, он рисовал на полях и это не всегда были цветочки или непонятные фигурки.

— Мой Каган… — начал было он неуверенное оправдание, но тут лабораторию огласил раскатистый смех.

— А вот это мне нравится! — палец в латной перчатке указывал на набросок девушки, стоящей спиной к зрителю в крайне соблазнительной позе. — У тебя неплохо получается, лови! — Блокнот перелетел через стол. Юноша осел на стул, ни жив ни мертв, ему было уже все равно, что при Кагане надо стоять — ноги банально не держали. К счастью, правитель не обратил на это внимания. — Так что там?

— А? А, да-да. Так вот, мы пришли к выводу, что при нашем уровне технологии создать, как вы хотели, переносная конструкция, способная на подобное, невозможна.

— Это плохо, — на лице мужчины в красном плаще проявились морщины. Сразу за этим лица всех присутствующих посветлели на несколько тонов.

— Есть и положительные результаты!

— Слушаю.

— Мы смогли разработать технологию создания стационарной установки, перенаправляющей излишки энергии вниз, в землю, на большую глубину, так что на поверхности можно будет находиться без риска. Также была разработана модификация для стандартного доспеха, позволяющая свести на нет этот эффект для пользователя, так что от истощения смерть не грозит, — старик выпалил это все на одном дыхании, чтобы тратить как можно меньше терпения Кагана.

— Это хорошо, но объект моего интереса для начала надо переместить в Каганат, а это будет невозможно, если это нечто будет убивать всех подряд магическим фоном, — недовольство на лице правителя самой большой страны континента начало заменяться гневом. — Да его может быть вообще нельзя перемещать!

— Есть одна разработка! — Старик чуть ли не провизжал эти слова. — Мой Каган.

— Говори.

— Это пока только теоретическая концепция, но мы думаем, что можно разработать особый ключ-подавитель.

— Что это такое? Я не могу догадываться обо всем сам.

— Теоретически энергию можно запечатать внутри объекта. Предмета, животного, человека, не важно. Однако чем больше предмет и чем сильнее его внутренняя энергия — тем больше нужно подготовки и тем сильнее должен быть ключ. В качестве ключа должен выступать маг, чья энергетическая плотность должна быть выше, чем у объекта.

— И сколько, по-вашему, займет разработка такого аппарата?

— Мы думаем лет пятнадцать, слишком много переменных, надо адаптировать технологию под любой тип энергии.

— Я даю вам пять и неограниченное финансирование, — в глазах Кагана полыхали молнии. — Соберите мне эту штуку!

Комната, находившаяся в одном из дальних крыльев дворца Талитейма, была погружена в серую полутьму. Не горели светильники на стенах, на блестела тысячами отблесков люстра под потолком, даже сквозь окна пробивались лишь сумрачные пасмурного утра. Лишь одно место оставалось ярким и живым в этом нейтрально-пустом мире.

Айниталия лежала в кровати, разглядывая пожирающее кусочки дерева пламя. Она могла одним движением превратить этот огонь в яростный пожар, а могла затушить появившейся из ничего водой. Существование этого очага было полностью в ее власти, но маленькую девочку это не интересовало. Как и снующие туда-сюда служанки, как и настойчивый стук снаружи, на который девушки не обращали никакого внимания.

Наконец, терпение ее отца лопнуло. Конечно это был он, больше никому не хватило бы смелости так тарабанить в дверь принцессы. Резким ударом магии засов был вырван из креплений и в комнату вошел высокий мужчина в кроваво-алом плаще.

— Снова всех слуг зачаровала!? — Оглушительный рев Кагана отразился от стен, заставил вибрировать хрустальную люстру и вывел из оцепенения некоторых прислужниц. Девушки, слабо помотав головами, наконец, смогли сфокусировать внимание и поняли, что происходит.

— Мой Каган! — Самый глубокий поклон из возможных. А уже потом — зажать рану на кисти, из которой на пол капала красная жидкость.

— Заберите всех, кто еще без сознания, и проваливайте, — ему сейчас было не до разборок с дворцовыми девками.

— Да, мой Каган… — приказание было исполнено с максимальной расторопностью, благо, тупо уставившиеся в пустоту жертвы магии не сопротивлялись попыткам их увести. Некоторые уже потеряли так много крови, что едва держались на ногах.

— Что ты устроила? — Каган говорил спокойно, но на виске у него отчетливо проступила пульсирующая жилка.

— Они ведь исполняли свою работу… — Ей было неинтересно спорить.

С какого-то момента ей вообще ничего не было интересно. Айна пыталась вспомнить, почему вдруг мир вокруг стал серым и блеклым, но каждый раз, когда она закрывала глаза и погружалась в воспоминания, сознание заливало бардовым сиянием. Она точно знала, что это было. Кровь. Единственное, что еще могло ее взволновать. Вид человеческой крови будоражил, щекотал нервы, оживлял мир вокруг нее. Пламя ей было не интересно, как и все вокруг. Только рубиновые капельки на полу притягивали взгляд.

— Да! Вот только их работа — убираться здесь, а не разбрызгиваться кровью!

Каган уже давно понял, что тот визит в чертоги был, мягко говоря, лишним. Что-то в его дочери сломалось и мужчина понятия не имел, как это исправить. Лучшие целители страны, даже десятого ранга, лишь разводили руками. С телом принцессы все было в порядке, проблема лежала куда глубже.

Либо в душе, но тут, кроме крайне скудных познаний современных магов в этой проблеме, появлялось куда более сложное препятствие: чародей не может напрямую влиять магией на что-то, имеющее более плотную энергетическую структуру, чем его собственная душа. Да, первый ранг мог поранить десятый, но это будет травма тела. Наоборот же возможно напрямую разрушить основу человеческого Я, именно поэтому маги десятого ранга считались во всем мире невероятной силой.