Но не когти и клыки были главным, что отличало Имна от других живых, людей, зверей и богов. То была тьма, из которой он состоял внутри и которая, ища выход, просачивалась сквозь его кожу и окрашивала глаза в абсолютно черный цвет.
Обретя тело, Имн начал войну против морских богов и в конце концов смог победить их всех в одиночку, взойдя на престол. К счастью для всех живых, он не стремился к всеобщему подчинению и покорности и, добившись незыблемого положения в пантеоне, погрузился в нечто среднее между сном и смертью, что для него было практически одним и тем же.
И было предречено, что однажды в мире случится что-то, что разбудит Имна от его сна и тогда разозленный король богов погрузит все сущее во тьму.
Имну на островах поклонялись одновременно все и никто. Каждый абориген считал долгом задабривать страшное божество, чтобы то как можно дольше продолжало спать, но при этом никому в здравом уме не пришло бы в голову по-настоящему кланяться кому-то подобному.
Мар знал все эти легенды с самого детства и несчетное количество раз, проведя утреннюю молитву богу Та, чья статуэтка висела в его доме под потолком, отвешивал краткий поклон маленькому черному образу.
А потому не узнать жуткий облик Имна, много раз приходивший ему в детских ночных кошмарах, вдруг появившийся на одной из площадок арены, он просто не мог. И ни потирания век, ни щипки, ни бормотание отгоняющих зло заговоров не могли ничего сделать с этим зрелищем.
Однако после появления, Имн не начал уничтожать мир. Напротив, после нескольких минут сражения с красивой зеленоглазой девушкой, божество тьмы и смерти исчезло, снова превратившись в мальчика лет десяти-одиннадцати.
Чуть позже Мар встретил его в зоне ожидания участников и не нашел ничего странного, однако решил, что если встретится с ним в турнире, обязательно постарается вывести Имна на чистую воду. Может другие и не поняли всей опасности, но его злому богу провести не удастся.
— Иния Листер, Кристория! Номер 8!
Десять дней до того момента. Пригород Апрада, особняк семьи Морфей.
— Прошу прощения за доставленные неудобства! — Девушка глубоко поклонилась чете Морфей, в мыслях обзывая себя едва ли не нахлебницей.
Случилось так, что ее отец, посол Кристории, из-за турнира был в срочном порядке отправлен с дипломатической миссией в Озерную Империю и мама была вынуждена отправиться с ним. А оставаться в компании одних только служанок на почти две недели девушка никак не хотела. Родители предлагали поселить ее у тетки, милейшей женщины с широким сердцем и очень широким бюстом, однако такая перспектива нравилась Инии еще меньше. Так что когда, услышав о ее дилемме, Лани предложила остановиться на время турнира у них в поместье, а Лаз лишь поддержал такое предложение, девушка была очень рада.
Однако, хотя всю дорогу идея казалась ей прекрасной, оказавшись на месте и знакомясь с большой семьей Морфеев, Иния почувствовала себя не слишком хорошо. Осознав, что навязывает себя совершенно незнакомым людям на целых две недели, она сразу засмущалась и хотела даже развернуться и уехать. К счастью, крепко держащая ее за руку Лани, с которой они уже успели подружиться и искренние улыбки на лицах Санктуса и Фелиции Морфей смогли задержать девушку на достаточно долгое время, чтобы первоначальная нервозность и неловкость, сковавшие Инию с ног до головы, успели ослабнуть.
После того, как она разобрала свои вещи, комнату ей выделили рядом с Лани, последняя повела подругу на экскурсию. Конечно, после Дома Магии было очень мало вещей, способных впечатлить внучку Савойна Листера, однако в восемнадцать лет восторг у девушки может вызвать обычная божья коровка, так что прогулка по территории поместья определенно не была для Инии скучной.
Больше же всего ее впечатлила лаборатория Лаза, уже порядком запылившаяся и давно не проветривавшаяся. После открытия для себя трансформаций и магии в целом маленький маг на долгое время забросил изучение науки протезирования, да и теперь большую часть года они с Лани проводили в Доме Магии, так что такое состояние домика, где он когда-то проводил едва ли не все свое время, было не удивительно. В принципе, за поддерживание всех построек на территории в соответственном состоянии отвечали нанятые слуги поместья, но не слишком образованные, они откровенно побаивались маленького домика и заходить туда без необходимости не хотели. А родители Лаза и не собирались заставлять кого-то что-то делать, все равно, если мальчику будет нужно, он сможет вымести из своей лаборатории весь сор за пару минут.
Однако, даже несмотря на то, что на полках лежал толстый слой пыли, а угли в печах давно превратились в пепел, можно было легко понять, что когда-то это место было полно жизни. с потолка свисали готовые или почти готовые металлические руки и ноги, на столах неровными стопками высились чертежи и схемы с совершенно непонятными рисунками каких-то механизмов, на полу можно было заметить подпалины от капелек жидкого металла, случайно сбежавших из тигля, а на гвоздике у дальней стены, словно напоминание о прошлом, висела самая первая собранная Лазом «Куриная лапка».
В лаборатории царила совершенно особенная атмосфера, не рассеявшаяся даже спустя годы, девочки сами не заметили, как начали разговаривать шепотом.
— Это правда все сделал твой брат? — Иния спрашивала не просто так, ведь ей эта самая атмосфера была знакома лучше чем кому бы то ни было. Именно это она ощущала, когда заходила в кабинет деда, некая бытовая магия, запрещающая обычным людям громко говорить, быстро двигаться и делать неподобающие вещи. Вот только ее деду было девяносто лет, а Лазу — одиннадцать.
— Угу, — Лани была чуть меньше подвержена влиянию местной ауры, ведь она часто приходила сюда и наблюдала за работой брата. Однако сейчас ей все равно не хотелось разговаривать слишком много.
Несколько минут девочки рассматривали механические конечности, пытаясь представить, каково это — жить с такими штуками вместо собственных рук и ног. А потом потратили почти полчаса, пытаясь угадать, что изображено на чертежах, в обилии скопившихся на столе, в большинстве случаев — безуспешно.
Дальше нарушать пыльную тишину лаборатории не хотелось. Выйдя на улицу, они почувствовали, как исчезает некий груз, давивший на грудь все то время, что девочки были внутри.
— Знаешь, Лани, — голос Инии был тих, словно она сама не верила в то, что говорит. — Если мне на турнире выпадет сражаться с твоим братом — я сдамся…
— Свободный маг, пожелавший остаться неизвестным, выступающий под псевдонимом Сын Монарха! Номер 9!
Три секунды после того момента.
— Тебе все понятно?
— Да, мастер.
— Хозяин возлагает на меня в этом вопросе большие надежды, малыш. Не посрами своего мастера, иначе твоя судьба будет не слишком завидной.
— Я все понимаю, мастер. Ребенок не выживет после нашей встречи, клянусь в том своей жизнью.
— Отлично.
…
— Закончил, Монарх?
— Да, Хозяин. Пешки рано или поздно столкнутся, это неизбежно. Есть что-то забавное в том, что именно та из них, что не подозревает о происходящем, является ключевой фигурой, а вторая, искренне убежденная в своей важности, обречена быть пожертвованной…
— Тонкая ирония от тебя, Монарх? Это что-то новенькое!
— А ну замолчи, Змей! Никто не имеет никакого права говорить такое обо мне!
— Опять они буянят… я ведь только заснул…
— Давайте, вперед, это такое возбуждающее зрелище!
— Заткнись, ты, мерзо…
— А ну тихо все!
— Хозяин?
— Вы меня уже достали! Сейчас не время дурачиться! Несмотря на то, что в последнее время все шло гладко, меня до сих пор не покидает это дерьмовое чувство неправильности. Что-то идет не так и я не понимаю что именно! Я! Это меня дико бесит! Так что ваши тупые перепалки мне слушать вообще не интересно сейчас! Я должен знать все об этом парне, ведь это я его создал! Однако с ним происходит то, что я не мог предсказать. Так что пока я не разберусь что к чему, вам запрещено хоть каким-то способом меня отвлекать и еще сильнее портить настроение. Все ясно!?