Красивый, решительный, смелый, явно очень любит Лору, как и она его… практически по всем статьям идеальный кандидат в зятья. Вот только было одно огромное НО. Руки и сердца племянницы короля просил не принц соседнего королевства и даже не отпрыск графа. Кресс Мадро был сыном повара. Если точнее, целой династии поваров. Да, очень известной, издревле готовящей для высших слоев Башдрака и самого Дарма в том числе, но все-таки поваром! Они с Лорой познакомились, когда мальчишка вместо приболевшей служанки принес девочке завтрак.
Престол Дарму не светил, да он и не претендовал на него особо, однако все равно, он ведь брат короля! Если он согласится взять зятем поваренка, репутация его брата и всего Башдрака будет неисправимо подмочена. Он не мог не принимать это во внимание.
— Парень, — обреченно потерев переносицу, мужчина опустился в кресло. — Для начала встань с колен и сядь на стул, как положено нормальному человеку, — дождавшись, пока удивленный такой переменой парнишка поднимется с затекших колен, он продолжил. — Давай на чистоту. Ты меня убедил. Твоему духу можно только позавидовать и, если подумать трезво, я был бы рад такому мужу для Лоры. Я ведь хочу ей счастья. Однако ты также должен понимать огромную проблему, которая тут вырисовывается.
— Я сын повара… — мальчишка понурился. Это была вещь, которую не могло изменить никакое упорство.
— Да. Выдать племянницу короля за повара… похоже на дерьмовый анекдот.
— Но я не представляю жизни без нее! — в ясных юношеских глазах снова вспыхнул непокорный огонек. — Неужели нет никакого способа?
— Есть. И ты, если подумаешь, сам его найдешь.
Несколько секунд в кабинете царила гробовая тишина, пока лицо Кресса не озарилось светом понимания.
— Армия!?
— Конечно. Тебе скоро идти служить. Многие уходят после положенных пяти лет, не понимая, что армия — это самый быстрый способ подняться в обществе. А для простолюдинов, типа тебя, и вовсе единственный. Иди служить и стань кем-нибудь достойным. Станешь офицером и будешь вхож в общество аристократов. А за молодого капитана уже почти не стыдно отдавать дочку. Другой вопрос в том, насколько далеко ты сможешь зайти?
Через месяц после этого разговора Кресс Мадро запишется добровольцем на один из воздушных замков, патрулирующих побережье Моря Чудовищ. При магическом тестировании, чего Кресс в детстве не делал, так как предполагалось, что вся его жизнь пройдет на кухне, его потенциал определят как «не далекий от высшего», что в одночасье откроет пятнадцатилетнему пареньку огромное количество дорог. Еще через два года, благодаря острому уму, таланту, строгости к себе и вниманию к окружающим, он станет молодым офицером, когда его одногодок еще только ожидал призыв. За следующие девять лет Кресс Мадро примет участие в общей сложности в сорока семи боях против войск Каганата, пиратов, разбойников и морских монстров, каждый раз сражаясь на передовой и показывая чудеса изобретательности, мастерства и героизма, за что будет удостоен множества наград. В возрасте двадцати двух лет, будучи контр-адмиралом флота воздушных судов, он возьмет в жены Лору Мадро, в девичестве Тарбон, племянницу короля Башдрака, и эту свадьбу будут называть предопределенным задолго до рождения новобрачных союзом. В двадцать пять, после того как, благодаря одному только Крессу, будет спасен от падения крупнейший воздушный замок страны, подвергнувшийся внутренней диверсии, он, личным приказом короля Катрана Тарбона будет возведен сразу в звание адмирала и получит спасенную летучую крепость в личное пользование. А в двадцать шесть станет фаворитом Башдрака на грандиозном магическом турнире, проводимом в Кристории. Что же… Определенно неплохая судьба для поваренка.
— Драбб Добб, свободный маг! Номер 6!
Тридцать три дня до того момента. Одно из нескольких сотен отделений международной торговой компании «Медное правило», кабинет главы.
— Итак, насчет суммы мы договорились? — тучный мужчина, целиком состоящий из жировых складок, с приторной улыбочкой на круглом лице пожимал руку невысокому юноше.
— Да, меня все устраивает, — улыбка молодого человека была куда более естественной, но холодные и невыразительные глаза выдавали неискренность.
— Отлично! Тогда давайте последний раз повторим Ва…
— Уже десяток раз повторили. В случае моего успеха я буду должен прорекламировать вашу компанию. Это не такое сложное задание, чтобы я мог с ним не справиться или забыть в чем его суть, — из них двоих именно толстяк нуждался в нем, а не наоборот, так что Драбб имел полное право вести себя вызывающе.
— Хорошо-хорошо, я понял. До начала турнира еще не одна неделя, когда Вы планируете отправляться?
— Дней через десять, я думаю. До тех пор я был бы не прочь развлечься. Есть какие-нибудь идеи?
— О, да! — Улыбка толстяка разъехалась еще сильнее, хотя, казалось, это было невозможно. — Вас проводят в Ваши покои, все будет сделано в лучшем виде.
Он взял со стола небольшой колокольчик и с силой его потряс. По кабинету разнесся мелодичный звон, на который почти сразу прибежал мальчик-служка. Маг, кивнув напоследок, вышел за дверь.
Достав из нагрудного кармашка платок, толстяк утер пот со лба и тяжело облокотился на стол. Многострадальная мебель скорбно скрипнула под таким напором.
— Чертовы наемники… — пробормотал он, вычеркивая в блокнотике очередное имя. — Ну почему именно мне выпало с ними договариваться? Как же бесит… ладно хоть за это платят, а то лучше было бы вернуться домой и пахать поля, устаешь также, нервов меньше. Надеюсь этого заносчивого ублюдка там покалечат посильнее. Так… пойти поесть и потом следующий. Ох, мне слишком мало платят за такую работу…
— Мар Оль, Сотения! Номер 7!
Семьдесят семь часов до того момента. Трибуны арены Апрада, зона для участников турнира.
Юному гению с островов, выбравшемуся с душно маленького клочка земли и попавшему в дивный и прекрасный новый мир, было интересно вообще все. Чужая магия, чужие языки, чужие традиции… даже чужое небо, пусть внешне ничем и не отличалось, казалось несравнимо прекрасным и таинственным.
И, в отличие от многих других претендентов, со скучающим видом сидящих рядом, Мар старался запомнить каждую деталь происходящего на арене, пусть большинство боев и были куда ниже его уровня. Потому его взгляд, словно изголодавший зверь, рыскал повсюду, жадно захватывая все подряд, от забавных одежд некоторых иноземных магов до сложных и невиданных ранее заклинаний.
В какой-то момент, однако, это хаотичное мельтешение резко прервалось. Темно-карие глаза южанина замерли на одном месте, абсолютно неподвижные, казалось, юноша забыл даже как моргать. Причиной тому был кристорский участник, как помнил Мар, совсем маленький мальчик, а если точнее, то его трансформация, странная магия, желанная всем миром.
На островах южного океана, возможно из-за существования в уникальных условиях, когда вокруг нет ничего кроме воды и живущих в ней морских тварей, развился и отлично себя чувствовал уже многие века культ поклонения множеству монстроподобных богов. Само существование идолов было для мира Люпса очень необычным, можно даже сказать уникальным, а островитяне к тому же умудрились создать сложный и завершенный пантеон ужасных божеств, каждое из которых царило в своей области жизни аборигенов. К примеру, сам Мар, как и вся его семья, поклонялся богу Та, выглядевшему как пятихвостая и пятиголовая акула — одному из сильнейших божеств, отвечавшему за смену сезонов.
Однако, как и в любом пантеоне, в сложной и по-своему красивой системе островитян существовало одно самое главное божество.
Бог Имн правил тьмой, сном и смертью — всем тем, что было неподвластно, недоступно и непонятно человеку. Согласно мифологии островов, Имн пришел в мир Океана намного позже всех остальных богов, когда по недосмотру одного глупого бога ночью на небе забыли зажечь луну и звезды. Имн спустился на острова сверху, а не вышел из воды, так что он был единственным богом, не выглядящим как морской монстр. Изначально у него не было тела, но, оказавшись среди других богов и людей, Имн был вынужден принять хоть какую-то форму, чтобы существовать. И он выбрал образ человека, а не морского зверя. Однако полностью копировать людей гордыня божества не позволяла, так что Имн превратился в нечто только отдаленно похожее. Страшные клыки, звериные когти, темная кожа — все это сразу давало понять, что перед тобой не человек, но страшнейший и сильнейший из всех богов.